Sequía histórica y mares calientes retrasan el envío por el Canal de Panamá

LOS ÁNGELES/HOUSTON, 21 ago ((Servicio-Marítimo)) – Antes de la siempre máximo barco que transportaba lámparas de lava, sofás, disfraces de Halloween y árboles de Navidad artificiales podría hacer su viaje inaugural por el Canal de Panamá este mes, una sequía histórica lo obligó a bajar de peso al descargar cientos de contenedores.

Las interrupciones relacionadas con el clima le negaron al buque, propiedad de la compañía naviera taiwanesa Evergreen Marine, la oportunidad el 1 de agosto de establecer un récord por transportar la mayor cantidad de contenedores a través del atajo marítimo vital que conecta los océanos Pacífico y Atlántico.

La Autoridad del Canal de Panamá ha reducido los pesos máximos de los barcos y los cruces diarios de barcos en un intento por conservar el agua. Los expertos en transporte marítimo temen que tales eventos puedan convertirse en la nueva normalidad, ya que los déficits de lluvia en el quinto país más húmedo del mundo ponen de relieve los riesgos climáticos que afectan a la industria del transporte marítimo que mueve el 80% del comercio mundial.

Los propietarios de barcos tienen la opción de transportar menos carga, cambiar a rutas alternativas que pueden agregar miles de millas al viaje o lidiar con colas que a principios de este mes retrasaron 160 barcos y retrasaron algunos barcos hasta 21 días.

Las restricciones ya están elevando los precios de envío al contado entre China y EE. UU. hasta en un 36 % en medio de las altas temperaturas del mar que, según advierten los científicos del clima, podrían potenciar el clima extremo.

“Hay que ondear una bandera de precaución porque las temperaturas están muy por encima de lo normal”, dijo Drew Lerner, fundador y meteorólogo agrícola senior de World Weather, cuyos clientes incluyen comerciantes mundiales de productos básicos.

Los operadores de canales están en la cuerda floja mientras trabajan para gestionar la interrupción del comercio marítimo y prepararse para lo que se perfila como un período aún más seco el próximo año, dijo Peter Sand, analista jefe de la plataforma de evaluación comparativa de tarifas de flete aéreo y marítimo Xeneta.

Más de 14.000 barcos cruzaron el canal en 2022. Los portacontenedores son los usuarios más comunes del Canal de Panamá y transportan más del 40 % de los bienes de consumo comercializados entre el noreste de Asia y la costa este de EE. UU.

Los barcos con destino a Estados Unidos atrapados en los cuellos de botella han transportado muñecas Barbie, autopartes, paneles solares BYD, equipos de tratamiento de agua, kits de prueba de diabetes y otros bienes, según datos de Steve Ferreira, director ejecutivo de una empresa que audita las facturas de transporte marítimo.

Las restricciones en el canal comenzaron a principios de este año y afectaron a unos 170 países y prácticamente a todo tipo de productos, incluidos la soja y el gas natural licuado de los Estados Unidos, el cobre y las cerezas frescas de Chile y la carne de res de Brasil.

También se ven afectados los graneleros que transportan productos básicos desde el maíz hasta el mineral de hierro, así como los buques cisterna que transportan petróleo, combustible, gas y productos químicos. Algunas compañías de energía están desviando barcos cargados de carbón y gas natural licuado al Canal de Suez.

VIGILANCIA DEL AGUA

Un patrón climático natural de El Niño asociado con aguas más cálidas de lo normal en el Océano Pacífico tropical central y oriental está contribuyendo a la sequía de Panamá.

El área alrededor del canal está experimentando uno de los dos años más secos en los 143 años de registros del país, según mostraron datos de la autoridad del canal y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). Las mediciones de lluvia alrededor del área están entre un 30 y un 50 % por debajo de lo normal.

Los niveles de agua en el lago Gatún, el principal reservorio alimentado por la lluvia que hace flotar a los barcos a través del sistema de esclusas del Canal de Panamá, se han mantenido por debajo de lo normal a pesar de la acumulación de la actual temporada de lluvias.

Un posible comienzo temprano de la estación seca de Panamá y temperaturas más altas que el promedio típicas de los principales eventos de El Niño en el país podrían aumentar la evaporación del lago Gatún y dar como resultado niveles bajos de agua casi récord para marzo o abril de 2024, dijo Steven Paton de STRI.

“Es la tormenta perfecta de eventos”, dijo Paton, quien ha monitoreado los patrones de lluvia en el país centroamericano durante más de tres décadas.

La frecuencia de los principales patrones de sequía de El Niño ha aumentado significativamente durante los últimos 25 años de los 109 años de historia del canal. Si eso continúa, “será cada vez más difícil para (el Canal de Panamá) garantizar que los barcos más grandes puedan pasar”, dijo Paton.

APOYO PARA MÁS CORTES

Los operadores de canales han reducido los límites de peso de los barcos para adaptarse a la menor profundidad del agua, lo que plantea un problema para los barcos grandes como el siempre máximo.

El barco fue construido para transportar más de 8.650 cajas de carga de 40 pies (12 metros). Llegó al lado Pacífico del canal sobre el límite a pesar de que solo transportaba el equivalente a 7.373 contenedores.

El buque descargó unos 700 contenedores en los trenes, los recuperó en el lado del Atlántico y continuó hacia la costa este de los EE. UU., según la Autoridad del Canal y el seguimiento de buques de Eikon. El propietario del barco, Evergreen Marine, se negó a comentar.

Los operadores del canal también redujeron el número de cruces diarios de barcos a 32 de alrededor de 36 durante las operaciones normales, ya que cada paso requiere alrededor de 50 millones de galones de agua, de los cuales solo una parte se recicla.

Algunos ejecutivos navieros se preparan para más reducciones a finales de este año, señalando que en 2020 una sequía menos severa llevó a los operadores de canales a reducir los cruces a 27 por día.

“Cualquiera que envíe productos a todo el mundo debe prestar atención a las posibles interrupciones debido al cambio climático”, dijo Brian Bourke, director comercial global de SEKO Logistics. “El Canal de Panamá es solo el último ejemplo”.

(Reporte de Lisa Baertlein en Los Ángeles, Marianna Parraga en Houston, Elida Moreno en Ciudad de Panamá y Louise Breusch Rasmussen en Copenhague, editado por Deepa Babington)

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