La plataforma de investigación FLIP, propiedad de la Marina de los EE. UU., se retiró del servicio

Una era dinámica en la oceanografía naval terminó recientemente cuando la icónica Plataforma Flotante de Instrumentos, conocida popularmente como FLIP, fue oficialmente retirada del servicio.

Construido en 1962 con financiación de la Oficina de Investigación Naval (ONR), FLIP ayudó a generaciones de científicos y oceanógrafos a comprender mejor los misterios del mar, incluidas las ondas internas, la interacción aire-mar y la propagación del sonido de largo alcance. Lamentablemente, la edad y los costos exorbitantes de extensión de vida provocaron la desaparición de la plataforma.

El 3 de agosto, una reunión solemne de simpatizantes observó cómo la FLIP era remolcada, al atardecer, a una instalación de desmantelamiento y reciclaje. El mes pasado, el Laboratorio de Física Marina de la Universidad de California en San Diego (UCSD) organizó una ceremonia formal de despedida.

Aún así, FLIP, que era propiedad de la Marina de los EE. UU. y administrada por el Instituto Scripps de Oceanografía de la UCSD, cuenta con un legado orgulloso y representa una época dorada de la oceanografía que vio un enfoque renovado en la exploración de los océanos, la creación de nuevos campos de estudio y una mayor apreciación pública de la importancia científica y estratégica del océano.

"A lo largo de su carrera, FLIP fue un facilitador de misión clave para los programas básicos y aplicados de la ONR en meteorología, oceanografía y acústica oceánica", dijo el Dr. Thomas Drake, jefe del Departamento de Detección del Espacio de Batalla Oceánica de la ONR.

“Ya sea investigando la interacción aire-mar, la mezcla de océanos, la dinámica de la capa límite o la termometría acústica, las propiedades y capacidades únicas de FLIP permitieron la recopilación de conjuntos de datos exquisitos que sirvieron como estándar de oro para numerosos estudios de procesos y desarrollo extenso de modelos, lo que en última instancia aumentó nuestra comprensión del entorno marítimo”.

Con la forma de una boya, el FLIP de 355 pies parecía un bate de béisbol gigante. Cuando estaba en posición horizontal, FLIP fue remolcado mar adentro, donde el sistema hidráulico a bordo y los tanques de lastre “giraron” la plataforma (en aproximadamente 30 minutos) a la vertical, lo que produjo un laboratorio experimental en el mar móvil y estable, capaz de resistir las olas y al mismo tiempo proporcionar datos del sensor a 300 pies dentro de la columna de agua.

FLIP podría transportar un equipo de investigación de 11 personas y una tripulación de cinco, y sostener operaciones de investigación por hasta 30 días sin reabastecimiento. Además, todo lo que estaba montado en la plataforma giró 90 grados cuando “giró” en el mar. Todos los accesorios, desde los generadores hasta los baños, giraban en ángulo recto y había pasillos, puertas y plataformas separados para cada espacio importante interior y exterior.

Debido a que FLIP no tenía un sistema de propulsión propio, tuvo que ser remolcado por barco hasta un lugar determinado. Este diseño silencioso hizo que FLIP fuera perfecto para grabar la acústica y los sonidos del océano, así como para observar las fuerzas de las mareas, las olas internas y las turbulencias a pequeña escala. Esta recopilación de datos fomentó un mayor conocimiento de las corrientes oceánicas y la acústica, las interacciones aire-mar y los sonidos de los mamíferos marinos.

Además, la FLIP fue crucial para la investigación naval básica y aplicada, gran parte de la cual fue patrocinada por la ONR. Esto incluye la oceanografía, la meteorología, la acústica de los océanos y el desarrollo de hidrófonos (micrófonos submarinos), así como cómo la parte superior del océano interactúa con la parte inferior de la atmósfera y cómo esa interfaz afecta cosas como el sonar.

Otro aspecto del diseño de FLIP que le permitió ser relevante durante seis décadas fue la falta de sensores incorporados que podrían volverse obsoletos. Esto permitió a generaciones de investigadores y científicos instalar equipos y tecnología de vanguardia para realizar pruebas.

El Dr. Rob Pinkel, oceanógrafo físico retirado de Scripps, registró muchas horas en cruceros FLIP, comenzando en 1969 como estudiante de posgrado.

"En total, pasé unos tres años en el mar a bordo del FLIP a lo largo de mi carrera", dijo. “Disfruté trabajando con la tripulación y mi grupo de investigación para lograr algo especial. Cuando todos los instrumentos funcionaban correctamente y llegaban los datos, era como operar una mina de oro muy rica”.

El Dr. Qing Wang, profesor de la Escuela Naval de Postgrado, dirigió un crucero de investigación patrocinado por la ONR a bordo de FLIP en 2017 para estudiar la interacción aire-mar: “FLIP fue una plataforma de investigación tan impresionante que nos permitió realizar un trabajo muy detallado y exhaustivo. Realmente fue un punto de inflexión en términos de investigación científica naval y lo extrañaremos”.

Rob Sparrock, oficial de programas en la división de Instalaciones de Investigación Oceanográfica de la ONR, dijo: “La pérdida de FLIP es desafortunada, pero la pérdida será mitigada por el desarrollo de nuevos activos no tripulados y redes de boyas más pequeñas. El legado de FLIP también sigue vivo en las plataformas de investigación actuales, como el Polar POD francés, cuyo diseño está inspirado en FLIP”.

Aunque está jubilada, FLIP seguirá viviendo en Scripps. Uno de sus brazos (brazos en forma de grúa para suspender instrumentos) se instalará en el muelle de investigación de Scripps en La Jolla y se utilizará para desplegar instrumentos. Además, los artefactos de la plataforma se exhibirán en una exhibición permanente en el Acuario Birch de Scripps.