La planta de GNL de Freeport requerirá la aprobación total de EE. UU. antes del reinicio parcial

La segunda planta de exportación de gas natural licuado más grande de EE. UU., inactiva durante cinco meses por un incendio, debe recibir aprobaciones completas antes de que pueda comenzar un reinicio planificado para noviembre, dijo el miércoles el regulador Pipeline Hazardous Materials and Safety Administration (PHMSA).

La aprobación total se suma a los obstáculos para reiniciar Freeport LNG, una de las primeras y más grandes instalaciones de exportación de EE. UU. La compañía de capital cerrado tiene como objetivo restaurar más del 85 % de la capacidad de procesamiento previa al incendio el próximo mes y completar las reparaciones para que la instalación vuelva al 100 % en marzo.

Los contratistas e investigadores han estado invadiendo la enorme planta de la Costa del Golfo de Texas donde el 8 de junio las tuberías de gas comprimido estallaron y explotaron en una bola de fuego, una explosión atribuida a una válvula de seguridad atascada y a un error humano.

PHMSA no autorizará un reinicio parcial hasta que se reciban y acepten todos los cambios propuestos por la empresa, indicó el vocero. Hasta ahora, el regulador ha aprobado solo partes de los cambios propuestos por Freeport, llamado plan de trabajo correctivo.

El reinicio de la planta proporcionará el combustible necesario para la calefacción y la energía a medida que el invierno desciende sobre el hemisferio norte. Freeport LNG procesa alrededor de 2 mil millones de pies cúbicos por día de gas natural y exporta hasta 15 millones de toneladas de GNL por año.

"El riesgo es que PHMSA diga 'nos gustaría reparar todo el daño antes del reinicio'" como parte de su aprobación final, dijo Alex Munton, director de gas global del investigador Rapidan Energy Group. "En noviembre, no será una cuestión de si Freeport puede o quiere reiniciar, será su decisión (PHMSA)".

El trabajo en el sitio de Texas está progresando, dijo la portavoz de Freeport LNG, Heather Browne. El personal de la planta y los contratistas se concentran en "los esfuerzos finales de reparación y restauración, completando los planes de trabajo y obteniendo las aprobaciones regulatorias necesarias", dijo.

El principal regulador, PHMSA, en una orden de junio había dicho que podía autorizar el plan de trabajo correctivo (RWP) de la compañía, "sin aprobar todo el RWP". PHMSA está a cargo de una revisión que incluye a la Guardia Costera de EE. UU. y la Comisión Reguladora Federal de Energía.

Los precios globales de GNL se han enfriado con los niveles de almacenamiento de gas agotados de Europa que regresan al 92% de la capacidad objetivo esta semana. Los precios en el centro holandés esta semana cayeron a $ 40 por millón de unidades térmicas británicas, el nivel más bajo desde junio.

((Servicio-Marítimo) - Información de Gary McWilliams; edición de Richard Pullin)