La pesca comercial en los Grandes Lagos es un asunto de familia

Aunque el número de pescadores que se ganan la vida en las aguas de los Grandes Lagos ha disminuido mucho desde hace medio siglo, la pesca comercial de pescado blanco de la región sigue siendo viable y rentable.

Henriksen Fisheries es una de una docena de entidades comerciales en las aguas de Wisconsin del lago Michigan, enfocada en pescar pescado blanco con redes trampa en Green Bay y las aguas que rodean la península de Door.

Charlie Henriksen comenzó su negocio de pesca familiar en Door County en 1987.

Originaria de Illinois, la familia Henriksen disfrutó de las vacaciones en el condado de Door y finalmente compró un hotel en la península y se convirtió en residente durante todo el año. Charlie se sintió tentado a unirse a sus amigos para pescar en el agua y eventualmente se convirtió en su vocación de tiempo completo. En 1989 compró su primer barco.

Hay una demanda durante todo el año, pero las temporadas de follaje de verano y otoño son cuando la península está repleta de turistas. "Tenemos licencia para 30 redes, pero en este momento solo tenemos ocho en el agua", dijo Henriksen. "Necesitamos atrapar los peces cuando los restaurantes los quieren".

Lo que sea que no venda localmente, tiene órdenes permanentes de corredores en Chicago y Ontario que aceptarán todo lo que pueda venderles.

El pescado blanco del lago se captura de una red trampa en la Bahía de Green Bay en Wisconsin en el lago Michigan. Todd Henriksen saca peces de la red, mientras que Charlie Henriksen mide los peces para asegurarse de que miden al menos 17 pulgadas de largo. (Foto: Titus Seilheimer, Wisconsin Sea Grant)

Hoy la operación incluye dos barcos, el Karen de 40 pies y el Roamer de 43 pies. Los barcos de Henriksen tienen su base en Sand Bay, y la compañía inauguró recientemente una nueva instalación de procesamiento, almacenamiento y venta al por menor en las cercanías de Ellison Bay, Wisconsin.

El Karen fue construido como un bote de red trampa en Ohio en 1956. Reconstruido y repotenciado dos veces, Henriksen dijo que les sirvió bien durante muchos años. Su segundo barco fue originalmente un Chris-Craft "Roamer" de tres cabinas de 1969.

La compañía Chris-Craft había estado fabricando sus diseños de embarcaciones clásicas durante un siglo. Los barcos originalmente estaban hechos de madera, como caoba y teca. En 1955, los primeros modelos de fibra de vidrio salieron de la línea de producción, y la división Roamer Steel Boats de la compañía ofreció botes de metal tras la compra de Roamer Boat Company en 1957. Esos cascos de acero se conocían como Chris-Craft Roamers.

Compró el bote en 2011 en Chesapeake City, Md., y lo llevó de regreso al condado de Door. Estaba en mal estado y sufrió una gran transformación, reconfigurando el tren de transmisión a un solo tornillo y recortando la cabina para crear el máximo espacio en la cubierta para arrastrar las redes. La energía proviene de un diesel Cummins M-11. Incluso después del "trabajo de corte", las elegantes líneas de los cruceros de cabina siguen siendo evidentes.

Karen y Roamer están amarrados juntos en Sand Bay, Wisconsin (Foto: Henriksen Fisheries)

El pescado blanco se captura principalmente con redes trampa, que tienen hasta 500 pies de ancho y crean un cilindro de unos 40 pies de profundidad. Están completamente sumergidos, al menos 16 pies debajo de la superficie, y están marcados con boyas distintivas de los respectivos pescadores. Están anclados al fondo con cerca de 1,000 pies de línea de polietileno.

Me uní a la tripulación del Roamer en Green Bay una mañana de mayo. Durante mi salida sacamos tres redes trampa. En algunos días, la tripulación puede sacar cinco o seis. Las redes se sacan parcialmente del agua con un cabrestante y se tiran sobre la cubierta para que los peces puedan sacarse de las trampas con redes de mango largo.

Charlie Henriksen usa un calibre para asegurarse de que el pez cumpla con el mínimo de 17 pulgadas. Los que son dos pequeños se tiran de nuevo al lago. Los peces se mantienen vivos en las redes hasta la cosecha. No solo permanecen lo más frescos posible para el mercado, sino que el pescado descartado, como el pescado de tamaño sublegal o el pescado de pesca deportiva como la lucioperca, puede devolverse al agua de forma segura.

El pescado blanco se coloca en contenedores de plástico, cada uno con una capacidad de alrededor de 100 libras de pescado. Después de vaciar las redes, se vuelven a colocar en su lugar y los contenedores de pescado se cubren con hielo.

De acuerdo con el hijo de Charlie, Will, una buena red es de 500 a 600 libras, y un buen botín de un día es de 2000 a 3000 libras. "A veces atrapamos 1500 libras en cada red".

Los lances más grandes vienen en el otoño, dijo Will. "Podríamos capturar un tercio de la captura de nuestro año en octubre".

Los pescadores de Wisconsin usan redes trampa para atrapar pescado blanco. Las redes están diseñadas para atrapar pescado blanco y permitir que otras especies no objetivo se liberen ilesas. (Foto: Pesca Henriksen)

El día de mayo en que me uní a ellos en Roamer, no tuvieron tanta suerte. Las tres redes produjeron un total de 500 libras de pescado blanco, junto con una serie de retrocesos, incluidas unas pocas docenas de leucomas y un esturión de lago que fueron devueltos al agua.

Es un trabajo que requiere mucha mano de obra y es difícil encontrar buena ayuda. El condado ha ayudado a las empresas locales a navegar los programas de visas de trabajo, y Henriksen ha patrocinado a pescadores experimentados de El Salvador para que vengan a trabajar para su empresa, y dijo que no podría arreglárselas sin ellos.

pesquería dinámica
Además del pescado blanco, solía haber pesquerías florecientes en los Grandes Lagos de trucha de lago, cacho, eperlano y perca amarilla, pero su número ha disminuido. Las disminuciones en las poblaciones de peces a menudo fueron el resultado de la sobrepesca en el pasado. Hoy, sin embargo, la fuerza impulsora detrás de las poblaciones de peces en los Grandes Lagos son las especies invasoras. Según el Departamento de Recursos Naturales de Michigan, "se cree que los cambios en la productividad del Gran Lago debido a especies invasoras como los mejillones quagga y cebra están detrás de la disminución de estas populares especies comerciales".

Las especies de peces invasoras como la lamprea, el gobio y la alewife han tenido un gran impacto en las especies nativas. El salmón del Pacífico se introdujo para crear una nueva pesquería y ayudar a controlar los peces invasores como la alewife. Hoy en día, las truchas marrones y de lago autóctonas, así como el pescado blanco, encuentran en el gobio una fuente de alimento.

En los últimos años, se ha controlado la contaminación industrial y la limpieza de PCB para vías fluviales como el río Fox, que desemboca en Green Bay, ha restaurado la calidad del agua y, por lo tanto, la reproducción de los peces. Y, en un giro extraño, los mejillones invasores han filtrado las impurezas y los contaminantes del agua, por lo que Green Bay es más clara de lo que nadie ha visto en generaciones.

El éxito de la pesca puede variar como el clima de Wisconsin. Henriksen se dio cuenta de que su éxito estaba relacionado con todos los demás pescadores del lago, y eso dependía de la salud del lago y su ecosistema. Se involucró en lo que él llama "política de peces". Se desempeñó durante tres décadas como presidente de la Asociación de Pesca Comercial de Wisconsin y ha sido un defensor constante y apasionado de la industria en la política local, estatal y regional. También es miembro y actual presidente de la Junta de Pesca Comercial del Lago Michigan. Charlie fue miembro fundador del Consejo de Especies Invasoras de Wisconsin, creado en 2002 bajo los auspicios del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin (DNR). También trabaja con la Unidad de Investigación Pesquera Cooperativa de Wisconsin, una cooperación entre el Servicio Geológico de EE. UU., el DNR de Wisconsin y la Facultad de Recursos Naturales de la Universidad de Wisconsin-Stevens Point.

Si bien las poblaciones de pescado blanco siguen siendo abundantes en ciertas partes de los Grandes Lagos, han desaparecido de otras áreas dentro de su área de distribución nativa. Pero Henriksen dijo que el pescado blanco ha demostrado ser adaptable. "Han cambiado dónde están y qué comen. Los muchachos con los que pesqué hace 30 años no creerían dónde pescamos hoy".

Los dos barcos de Henriksen Fisheries tienen su base en Sister Bay, Wisconsin, donde el hielo puede ser frecuente en los meses más fríos. (Foto: Pesca Henriksen)

Negocio familiar
Tradicionalmente, la pesca comercial de los Grandes Lagos es un asunto familiar, con el negocio (y las licencias) transmitidos de generación en generación.

Según el sitio web de Henriksen, la captura es procesada y entregada localmente y más allá por propietarios generacionales y miembros del equipo, enfocados en una pesca sostenible. Incluso los despojos de pescado de sus instalaciones de procesamiento se envían a los agricultores locales para convertirlos en abono para la agricultura comunitaria. "Todos somos parte de un sistema alimentario respaldado por la comunidad y impulsado por los productores que ofrece un inventario de productos durante todo el año, crea empleos y preserva la herencia de los pescadores comerciales. De la red al plato, no hay intermediarios, solo hay pescadores orgullosos haciendo lo que aman".

Los principales mercados para el pescado blanco recién capturado son los restaurantes locales y los ahumaderos en todo el condado de Door y Wisconsin. Henriksen Fisheries abastece regularmente a 27 restaurantes durante todo el año, y muchos de ellos son de propiedad familiar.

Cuando el suministro está disponible, tiene órdenes permanentes de corredores en Chicago y Ontario que comprarán su pescado.

El hijo de Henriksen, Will, ha crecido en el negocio y hoy es el "primer oficial" de Charlie. Heredará la empresa.

La esposa de Will, Kristie, también se unió al negocio y ayudó a mantener el negocio viable durante la pandemia cuando muchos restaurantes estaban cerrados. Hace salsas, pastas para untar y pasteles de pescado que se venden en los mercados agrícolas locales, festivales gastronómicos y otros negocios familiares del condado de Door. Espera expandirse a nuevos mercados minoristas.

Charlie Henriksen ha visto cambiar la bahía y la pesquería en las últimas cuatro décadas. Pero es optimista. Los esfuerzos para controlar las especies invasoras están progresando, la población de pescado blanco es saludable y el negocio familiar se está expandiendo.

El hijo Will está de acuerdo. "Mientras la pesquería resista, esto es lo que voy a hacer".