La guía de ciencia ficción para mantener el glaciar del día del juicio final puede estar dentro de nuestras capacidades tecnológicas

Por Kim Stanley Robinson() -¿Te gusta ir a la playa? Demasiado. Todos están condenados.

Digo esto porque las playas por su naturaleza están ubicadas justo al nivel del mar. Las olas rompen sobre ellos para hacer su arena; las mareas mueven esa arena. Hay algunas playas en todo el mundo donde la arena es tan abundante que se han formado dunas gigantes, como en Namibia o la costa de California al norte de Santa Bárbara. Esos podrían arreglárselas. Pero la mayoría forma un borde costero no mucho más alto que las mareas más altas actuales.

Las nuevas proyecciones publicadas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE. UU. establecen un aumento mínimo del nivel del mar de 12 pulgadas en los próximos 28 años. Ese número se duplica, al menos, para fines de este siglo, y posiblemente se eleve hasta los 8 pies. Incluso las estimaciones más bajas, que casi seguro se alcanzarán debido al calentamiento antropocéntrico que ya se ha producido, serían suficientes para sumergir casi todas las playas del mundo. Dales un beso de despedida.

Esta triste perspectiva me ha perseguido durante mucho tiempo. Las playas salvaron mi juventud suburbana. Mucha gente los ama, como yo, por su facilidad y belleza. Contribuyen a una gran parte de la economía turística mundial, y significan aún más para las personas que dependen de ellos para su sustento. La vida costera es antigua, que todavía alimenta y sostiene a millones.

Y, por supuesto, todas las ciudades costeras están construidas hasta el nivel del mar. Así que el ascenso venidero, incluso en sus primeras fases, devastará una parte importante de la civilización humana. Por qué este desastre que se avecina no se discute más es un misterio para mí. Posiblemente sea porque la gente siente que está demasiado lejos en el futuro para preocuparse o demasiado triste para contemplarlo. Tal vez sea porque pensamos que no hay nada que hacer al respecto.

Para mí ha sido como una pesadilla recurrente, retratada una y otra vez en mi ciencia ficción durante casi tres décadas. Primero tuve un volcán en erupción debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental, lo que provocó que se rompiera y se alejara flotando. Un multimillonario cerca del final de Marte verde mira hacia abajo desde un avión espacial sobre la desintegración: "Eso es todo para todas las playas del mundo", dice. Los ingenieros ficticios en otro libro, como medida provisional, intentan bombear agua de regreso a la Antártida para que se vuelva a congelar allí. En 2312, publicado en 2012, los planificadores del futuro están construyendo represas para salvar los glaciares en Groenlandia. También he representado restauraciones después de la pérdida de glaciares, como extraer arena de las aguas poco profundas para reconstruir las playas en terrenos más altos, o descubrir cómo coexistir con el agua del océano que se derrama sobre la mayor parte del Bajo Manhattan.

Ahora, los últimos hallazgos muestran que las cosas se están acelerando más de lo que parecía posible. La plataforma de hielo que flota en el glaciar Thwaites en la Antártida, por ejemplo, parece que podría romperse en el próximos cinco años. Siempre que suceda, el hielo del glaciar gigante se deslizará hacia el mar sin obstáculos, a una velocidad mucho más rápida que antes. Solo la pérdida de Thwaites elevaría el nivel del mar en 2 pies.

Esto no significa que no haya nada que podamos hacer. Por supuesto, la rápida descarbonización es lo principal. Pero hay otros métodos a nuestro alcance para frenar los grandes glaciares. Estos no han sido probados, obviamente, pero están dentro de nuestras capacidades tecnológicas.

Mi intento más reciente de imaginar el futuro de los glaciares se produjo hace dos años en El Ministerio para el Futuro. La idea es prevenir lo peor del aumento del nivel del mar al reducir la velocidad de los glaciares gigantes de la Antártida y Groenlandia a sus velocidades históricas.

Estos grandes glaciares se deslizan hacia el mar cada vez más rápido porque cabalgan sobre agua de deshielo. El calentamiento en la superficie envía agua derretida a las camas debajo. Esto se convierte en un tobogán de agua que permite que los glaciares se deslicen por los lechos de sus cañones hasta 10 veces más rápido que antes. Cuando los fragmentos golpean el océano como nuevos icebergs, el derretimiento se produce rápidamente y, en cualquier caso, una vez a flote, los trozos ya están desplazando todo el volumen que alguna vez lo harán.

Un primer paso: bombear el agua de deshielo de debajo de los grandes glaciares. Esto los devolvería a sus lechos de roca y los ralentizaría. Sabemos cómo perforar capas de hielo y bombear agua debajo de ellas; los científicos ya lo hacen para investigar los lagos bajo el hielo y el fondo del océano bajo las plataformas de hielo. La industria petrolera tiene toda la tecnología y los conocimientos necesarios para la tarea, y debido a que necesita alejarse de los combustibles fósiles lo más rápido posible, reutilizar sus habilidades para este trabajo crucial sería una excelente manera de mantenerse en el negocio. Bombear agua de deshielo de un tipo de formación geológica no es tan diferente de bombear crudo y metano de otra. Entonces, los gigantes del petróleo podrían ayudarnos a rescatarnos de una situación que su producción anterior contribuyó mucho a crear.

Las demandas logísticas de este proyecto serían enormes. Requeriría operaciones basadas en mar, aire y hielo. Felizmente, todas las armadas del mundo están actualmente disponibles para ayudar y están muy bien preparadas para la tarea. Los portaaviones serían ideales como centros de suministro para estas operaciones. Si el objetivo de la defensa nacional es salvar al país de uno de la destrucción, muchos países con costas condenadas deberían estar dispuestos a hacer uso de las fuerzas militares. Rusia, por ejemplo, con los mejores rompehielos del mundo, perderá San Petersburgo. Nueva York, Miami, Londres, Tokio, Shanghái: una y otra vez la lista de ciudades costeras vulnerables continúa. La mayoría de los países de la Tierra sufrirán.

Esto sugiere que es un proyecto de cooperación internacional, algo que podría parecer poco probable en un momento de guerra en Europa. Pero incluso en las profundidades de la Guerra Fría, científicos rusos y estadounidenses trabajaron juntos en la Antártida. En el Año Geofísico Internacional de 1957 estudiaron los polos en nombre de la ciencia. Esta vez sería por supervivencia.

Hace unos años, pensé que este plan para reducir la velocidad de los glaciares era la idea de un solo científico, que se me pasó al costado de una conferencia, material adecuado para un escritor de ciencia ficción. Desde entonces, supe que la idea ha sido discutida entre los glaciólogos durante una década o más. Una revisión de las propuestas de desaceleración de los glaciares recientemente publicado en ciencia directa enumera métodos que van desde especulativos hasta listos para usar, todos muy económicos en comparación con los inmensos costos de la inacción.

Los icebergs tabulares que ya se han desprendido en el océano podrían estar atados a sus plataformas de hielo originales. Los ingenieros podrían construir puntos de anclaje bajo el agua para ayudar a mantener las frágiles plataformas de hielo en su lugar. Se podrían construir cortavientos para evitar que la nieve se vuele desde la Antártida hacia el océano. Las bermas submarinas podrían evitar que el agua cálida del océano fluya bajo el hielo y lo derrita desde abajo. Por último, después de bombear agua de debajo de los glaciares, los trabajadores que han perfeccionado su oficio en el parche de esquisto de Texas podrían usar esas mismas habilidades para inyectar nitrógeno líquido allí para congelar el hielo en el lecho rocoso. Sería como el fracking en la Antártida; solo necesitarán botas más cálidas.

Todo el mundo debería estar interesado en estos proyectos: ejecutivos petroleros, almirantes, aseguradores de reaseguros, estudiantes de posgrado en ingeniería, gente a la que le gustaría poder tumbarse junto a las olas en la década de 2040. Trabajando juntos, podríamos lograrlo, y nuestras posibilidades son mejores cuanto antes comencemos. El éxito en la Antártida y Groenlandia nos daría tiempo para enfrentar todos nuestros otros problemas apremiantes relacionados con el clima, sin que las costas se ahoguen y se sumen a nuestros problemas. Y las playas podrían sobrevivir.

Robinson escribe ciencia ficción en Davis, California, y sus ensayos Warm Futures también aparecen en la revista de Green. Esta columna no refleja necesariamente la opinión de LP y sus propietarios.

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