La gestión del agua de lastre está reduciendo el flujo de especies invasoras hacia los Grandes Lagos
Los ecosistemas de agua dulce están amenazados por una serie de factores estresantes ambientales derivados de las actividades humanas. Entre los más insidiosos e impactantes está la invasión de especies no autóctonas.
En los últimos dos siglos, se han descubierto poblaciones establecidas de casi 190 especies no nativas de invertebrados, peces, plantas y microbios en la cuenca de los Grandes Lagos. Se introdujeron a través de varias fuentes y vías, incluidos los canales, la liberación de mascotas, el vertido de cubos de cebo, los escapes de la acuicultura y, sobre todo, la descarga de agua de lastre de los barcos transoceánicos.
Los tanques de lastre de los barcos pueden contener varias etapas de vida de invertebrados, larvas de peces y cantidades enormes de fitoplancton y zooplancton. La descarga de agua de lastre es responsable de miles de invasiones costeras en todo el mundo. Ha sido la causa más importante de invasión en los Grandes Lagos desde 1959, cuando se abrió el moderno St. Lawrence Seaway para dar cabida a buques oceánicos más grandes que transportaban carga.
A mediados de la década de 1980, un carguero de Europa del Este inició un viaje transoceánico hacia los Grandes Lagos. Antes de que el barco saliera de su puerto de origen, se bombeó agua a sus tanques de lastre para agregar peso y estabilidad para cruzar con seguridad el Océano Atlántico. El agua contenía larvas de un mejillón de agua dulce invasivo. Después de que el barco pasara por la vía marítima de San Lorenzo, descargó parte del agua y larvas de mejillón en un puerto de los Grandes Lagos, introduciendo así el mejillón cebra en América del Norte. Este escenario ha ocurrido para muchas otras especies.
La gestión eficaz de la vía del agua de lastre es crucial para reducir la tasa de invasión en los Grandes Lagos y proteger sus recursos. Aquí, describo una intervención que aparentemente ha logrado este objetivo.
Lagunas en la gestión del agua de lastre
De 1959 a 2006, se descubrió un nuevo invasor establecido en la cuenca de los Grandes Lagos cada seis o siete meses, en promedio. Ningún otro sistema de agua dulce del planeta ha sido invadido con tanta frecuencia.
Casi dos tercios de estas especies se entregaron en agua de lastre. Incluyen invasores que han reducido la biodiversidad nativa, perjudicado la pesca y causado otros impactos ecológicos y socioeconómicos en los Grandes Lagos.
En 1993, Canadá y los Estados Unidos intentaron controlar las invasiones de agua de lastre exigiendo que los barcos entrantes cambiaran su lastre de agua dulce por agua salada antes de ingresar a los Grandes Lagos.
La lógica detrás de esta regulación era que los organismos de agua dulce en los tanques de lastre serían purgados o asesinados por la exposición al agua salada, y cualquier organismo marino absorbido al azar durante el proceso no podría reproducirse en los Grandes Lagos.
Sorprendentemente, se siguieron descubriendo en los Grandes Lagos nuevas especies no nativas de agua dulce, como la pulga de agua anzuelo, el anfípodo Ponto-Caspio y el camarón mysid rojo sangriento, más de una década después de la regulación.
La eficacia de la regulación se vio socavada por los buques entrantes que no estaban obligados a someterse al cambio de agua de lastre porque declararon que no tenían lastre bombeable a bordo, aunque había agua residual en sus tanques “vacíos”.
De hecho, tales embarcaciones, que constituían la mayoría de los barcos que entraban en la vía marítima, transportaban un promedio de 47 toneladas de agua residual y 15 toneladas de sedimentos en sus tanques de lastre y contenían diversos invertebrados vivos de agua dulce.
Después de visitar un puerto de los Grandes Lagos para descargar su carga, estos barcos no regulados bombearían agua para reemplazar el peso perdido. Luego visitarían otro puerto para tomar nueva carga y descargar el agua, ahora contaminada con organismos. Varios invasores fueron introducidos a los Grandes Lagos por este camino.
Una reducción sin precedentes de las invasiones
Para abordar este problema, se desarrolló un procedimiento llamado lavado con agua salada. Los experimentos a bordo mostraron que el lavado de los tanques de lastre con agua de mar hasta el punto en que la salinidad de los tanques alcanzó concentraciones oceánicas redujo sustancialmente la abundancia y diversidad de organismos en los tanques.
En 2006 y 2008, Canadá y EE. UU., respectivamente, ordenaron a todos los buques transoceánicos que realizaran un lavado con agua salada para garantizar que los tanques de lastre parcialmente llenos contuvieran agua que coincidiera con la salinidad del océano antes de ingresar a la vía marítima. El reglamento se hizo cumplir mediante la inspección a bordo de cada buque.
Mi colega Hugh MacIsaac y yo probamos la efectividad de esta regulación utilizando datos históricos. En nuestro estudio, comparamos el número de especies no nativas recién detectadas registradas en la cuenca durante tres períodos distintos de 13 años: 1981–1993, cuando el agua de lastre no estaba regulada; 1994-2006, período de regulación parcial; y 2007-2019, el período de estricta regulación que aplicó el nuevo procedimiento.
Detectamos 19 invasores y 26 invasores en el primer y segundo período, respectivamente. Después de que el lavado con agua salada se hizo obligatorio, el número se redujo a solo cuatro nuevos invasores en 13 años. Desde 2008, las nuevas invasiones registradas en la cuenca de los Grandes Lagos se redujeron en un 85 por ciento. La frecuencia de invasión se encuentra ahora en la tasa más baja jamás registrada en la cuenca.
Tomamos en cuenta los cambios en la temperatura del agua, el esfuerzo de búsqueda y el tráfico de barcos en estos períodos de tiempo. Ninguno de ellos puede explicar, ni siquiera en parte, la abrupta disminución de la tasa de invasión.
Si bien otros esfuerzos de gestión, como la educación pública y las leyes que prohíben la posesión y venta de especies particulares, podrían haber contribuido a la disminución, la evidencia empírica citada en nuestro estudio apunta a la regulación del agua de lastre como la principal causa abrumadora.
El riesgo de invasión se reduce, pero no se elimina
Los Grandes Lagos continúan en riesgo de invasión por varias otras vías, en particular aquellas asociadas con el "comercio vivo" de plantas ornamentales de estanque, mascotas de acuario, peces de carnada y animales vivos vendidos a través de mercados de alimentos.
Uno de ellos es la tenca, un pez europeo traído ilegalmente a una piscifactoría de Québec a mediados de la década de 1980 y que ahora está expandiendo su población en el río San Lorenzo.
Mientras tanto, cuatro especies no autóctonas de carpa (carpa cabezona, carpa plateada, carpa herbívora y carpa negra) criadas en piscifactorías en el sur de los Estados Unidos se han extendido por toda la cuenca del río Mississippi durante las últimas décadas y representan un riesgo continuo de invadiendo los Grandes Lagos. Se ha encontrado carpa herbívora reproduciéndose en los afluentes del lago Erie y está a punto de invadir partes de la cuenca.
Encontrar nuevas estrategias para gestionar estos riesgos es vital para conservar la biodiversidad y proteger una pesquería valorada en varios miles de millones de dólares. Nuestro estudio ha demostrado el beneficio de la colaboración entre investigadores, gobiernos e industria hacia este objetivo.
Autor
Anthony Ricciardi es profesor de biología, Museo Redpath y Escuela Bieler de Medio Ambiente, Universidad McGill
(Fuente: La conversación)
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