La autopista de la cocaína lleva las drogas y la violencia a Europa

Por Max Ramsay, Lyubov Pronina y Cagan Koc () —

En una fría noche de marzo, la policía portuaria del puerto belga de Amberes atrapó a tres jóvenes que trepaban por una valla de alambre de púas en uno de sus muelles. Unas noches más tarde, dos más fueron capturados en la misma zona. Los cinco adolescentes, tres de ellos menores de edad, eran todos holandeses y buscaban una cosa: un cargamento de cocaína.

La creciente frecuencia de tales incidentes es una señal reveladora de cómo las bandas criminales, a menudo utilizando menores que reciben penas más leves, han convertido descaradamente el segundo puerto más grande de Europa en un punto de entrada clave a lo que se ha convertido en una superautopista de la cocaína.

Han aumentado las incautaciones de cocaína en Amberes más de 20 veces en la última década, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Según admite el propio servicio de aduanas belga, logra capturar sólo entre el 10% y el 40% de la cocaína que pasa por el puerto, señalando que incluso esa medida podría estar muy equivocada, ya que la magnitud del problema es difícil de determinar.

La agencia de drogas de la Unión Europea pone el valor minorista mínimo del mercado de sustancias ilícitas del bloque es de 31 mil millones de euros (33 mil millones de dólares), con un valor en la calle de aproximadamente 120 toneladas métricas de cocaína incautadas en el puerto más grande de Bélgica en 2023 en miles de millones de euros según las estimaciones más conservadoras.

Con las drogas inundando barrios ya problemáticos de ciudades de toda Europa, provocando violencia armada y guerras de pandillas, el problema se está convirtiendo en un tema que los políticos ya no pueden ignorar. También está surgiendo en las próximas elecciones nacionales de Bélgica el 9 de junio. El gobierno belga, que actualmente ocupa la presidencia rotatoria de la UE, ha hecho de la guerra contra las drogas una máxima prioridad y está recabando el apoyo de otros estados miembros.

“No es un problema de Amberes. No es un problema de Bruselas. No es un problema de Bélgica. No es un problema de Europa. Es un problema mundial”, Ministro de Justicia. Paul Van Tigchelt dijo en una entrevista en su oficina en Bruselas, señalando que el país no puede afrontar por sí solo el desafío de los delitos relacionados con las drogas.

El creciente tráfico en el puerto ha convertido a Amberes en la capital europea de la cocaína, según Wastewater. datos recopilados en 88 ciudades de 24 países por una agencia de la UE llamada Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías. Cinco ciudades de los Países Bajos también se ubicaron entre las 10 primeras.

Los esfuerzos para abordar el problema han incluido un mayor escaneo de los contenedores de envío, una mayor seguridad en los puertos y la creación de una alianza portuaria a nivel regional para frenar el llamado efecto lecho de agua, donde el endurecimiento de la seguridad en un lugar empuja el tráfico a otro. . Aunque las medidas son un buen comienzo, no van lo suficientemente lejos para abordar el problema, afirma Bart De Weverque ha sido alcalde de Amberes durante los últimos 11 años.

"Hay muy poco presupuesto para tomar medidas reales que podrían marcar la diferencia", dijo De Wever en una entrevista. “Erradicarlo es imposible, pero limitarlo a, digamos, un nivel aceptable, debería ser posible. Si esa no es nuestra ambición, simplemente nos hemos rendido”.

El tamaño del puerto de Amberes (equivale a más de 22.000 campos de fútbol) y la escala masiva de los productos que maneja lo han convertido en un punto ideal para los comerciantes, convirtiendo a Bélgica en un centro de tránsito. La cantidad de mercancías descargadas y cargadas se ha más que duplicado en dos décadas, con 271 millones de toneladas métricas manipuladas el año pasado.

El puerto es el principal destino europeo de los productos latinoamericanos, la principal fuente de cocaína que ingresa a la región, lo que lo convierte en un objetivo obvio para los cárteles de la droga. Extendido sobre un territorio más grande que París, el puerto maneja más de 12 millones de contenedores al año, lo que crea una serie de desafíos para la policía y oportunidades para el crimen organizado.

En un evento la semana pasada, la policía marítima de Amberes describió una táctica frecuente: el uso de contenedores tipo Caballo de Troya, donde los jóvenes se esconden dentro de contenedores vacíos que son trasladados al puerto para que puedan escabullirse y recuperar cocaína de otro contenedor entrante. Regresan a su contenedor original, que luego es retirado del puerto. La operación completa suele durar varios días.

Si bien las incautaciones de drogas en los puertos europeos han seguido alcanzando nuevos récords cada año, ha sido necesario el desbordamiento de la violencia en la vida cotidiana para impulsar una respuesta de las autoridades. Los tiroteos se han convertido en algo casi semanal en Bruselas, incluso en los barrios más exclusivos de la capital. Datos rastreados por el diario La noche muestra que el número de tiroteos aumentó constantemente durante los últimos dos años, junto con los atentados con bombas en Flandes y las amenazas contra funcionarios públicos.

Oleoducto holandés

Una vez que la cocaína llega a Amberes, los funcionarios de aduanas belgas creen que alrededor del 90% de ella cruza la frontera holandesa para ser tratada y empaquetada antes de ser enviada a través de Europa a través de una red laberíntica de traficantes y matones.

Si bien Rotterdam alguna vez fue un puerto de entrada favorito para el producto crudo, el endurecimiento de la seguridad empujó el comercio hacia Amberes.

Los funcionarios holandeses han estado interceptando una cantidad cada vez mayor de cocaína en los últimos años. Las incautaciones aumentaron un 18%, hasta 60.000 kilogramos en 2023 respecto al año anterior, según datos de las aduanas de los Países Bajos. Sólo en un incidente, las autoridades holandesas en el puerto de Rotterdam incautaron el año pasado una cifra récord de 8.064 kilogramos de cocaína que había estado escondida en un contenedor con plátanos, con un registrovalor en la calle de 600 millones de euros. En 2022, reportado sobre las bandas balcánicas que operan en los Países Bajos y Bélgica y que se infiltraron en las tripulaciones de los buques portacontenedores durante más de una década. Utilizaron lanchas rápidas, sobornos y amenazas para subir su carga a bordo.

Otro método frecuente de contrabando de cocaína a través de buques portacontenedores consiste en fijar la droga al casco bajo el agua mediante imanes, cuerdas o incluso soldadura, según las autoridades holandesas. Para capturar estos envíos es necesario bucear bajo el agua para inspeccionar los cascos de embarcaciones gigantes. Un equipo de buceo de la aduana holandesa está desplegado en Amberes para ayudar a las autoridades belgas en estas inspecciones, según la Secretaria de Estado de Aduanas de los Países Bajos, Aukje de Vries.

Era el asesinato en 2019 contra Derk Wiersum, un abogado que defendía a un testigo clave en un caso de asesinatos por drogas, seguido del tiroteo contra el reportero criminal Peter R. de Vries en 2021, que puso el tema en el foco de atención en los Países Bajos. La violencia relacionada con las drogas en el país ha aumentado drásticamente en los últimos años, con más de 250 explosiones de casas sólo este año relacionadas con guerras territoriales de pandillas, según la policía holandesa.

Ataques descarados

En Bélgica, el punto de inflexión se produjo cuando el año pasado una niña de 11 años murió en el fuego cruzado de un tiroteo relacionado con las drogas. El ex Ministro de Justicia Vincent Van Quickenborne también pasó meses viviendo bajo protección las 24 horas del día, refugiándose en casas seguras tras amenazas de secuestro. En Francia, algunos suburbios de ciudades como París y Marsella son testigos de batallas regulares entre pandillas por el control del territorio.

"Está empeorando", dijo la Comisaria de Asuntos Internos de la UE, Ylva Johansson, en una entrevista reciente. "Como tenemos estas incautaciones récord, también vemos que los precios no están subiendo y la pureza está aumentando, lo que significa que hay mucha cocaína disponible en el mercado europeo".

A diferencia de Estados Unidos, los países miembros de la UE nunca han librado realmente una guerra oficial contra las drogas.

Las autoridades aprendieron por las malas lo poco que los delincuentes se preocupaban por los controles aduaneros en los puertos, dice Kristian Vanderwaeren, jefe del servicio federal de aduanas de Bélgica. El crackeo de los servicios telefónicos cifrados Encrochat y Sky ECC en 2020 y 2021 llevado a miles de detenciones y la incautación de cientos de millones de euros en ingresos ilícitos procedentes de actividades delictivas. La investigación brindó a las fuerzas del orden una visión sin precedentes de la red y, dice Vanderwaeren, ejemplos de cómo los delincuentes se “reían” de los controles portuarios, algo que él cree que está empezando a cambiar.

La audacia de las bandas quedó en evidencia cuando a lo largo de un mes a finales del año pasado intentaron tres veces recuperar cargamentos de cocaína que habían sido incautados en el puerto de Amberes, armados en una ocasión con armas automáticas y en otra con machetes.

"Estaba fuera de control", dijo Vanderwaeren en una entrevista. "Realmente temía por la seguridad de mi pueblo". Él piensa que estos ataques son evidencia de que sus funcionarios finalmente están comenzando a impactar los negocios de las bandas de narcotraficantes, con incautaciones de cantidades de cocaína sin precedentes en el puerto.

"Necesitamos quedarnos aquí y hacerles la vida lo más difícil posible", dijo la semana pasada en una entrevista la ministra del Interior belga, Annelies Verlinden.

Más inspecciones

Las autoridades belgas planean intensificar el escaneo de los contenedores entrantes, con el objetivo de duplicar el próximo año la capacidad actual de 40.000 por año, y continuar aumentando el monitoreo hasta que afecten el flujo de cocaína, según Vanderwaeren. Los trabajadores portuarios, que en Bélgica suman 16.000, también se verán afectados seguridad más estricta proyecciones.

A nivel de la UE, Johansson estableció una hoja de ruta el año pasado, con especial atención en el refuerzo de los puertos. Incluyó la creación de una Alianza Portuaria, un foro de funcionarios portuarios y de seguridad, que ha comenzado a reunirse.

Los jefes de los puertos han compartido los temores que tienen por sus trabajadores, en particular con los delincuentes que trabajan para corromper y intimidar para garantizar su cumplimiento, según un funcionario de la comisión.

La alcaldesa de Amsterdam, Femke Halsema, ha sugerido la legalización y regulación, no sólo del cannabis, sino también de sustancias como la cocaína. Es una opinión que no es ampliamente compartida entre los funcionarios de la UE y los ministros nacionales.

Las autoridades dicen que la forma de reprimir a los líderes del crimen organizado es limitar su impunidad y apoderarse de sus activos. Los funcionarios belgas han tratado de avanzar en las extradiciones desde países donde los criminales tienden a esconderse, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, Marruecos y Turquía, y han pedido más presión internacional sobre esos países. En marzo, Bélgica obtuvo una orden de extradición largamente buscada bajo cargos de tráfico de drogas desde Dubai, que el ministro Van Tigchelt elogió como una señal de progreso importante.

"No existe una solución milagrosa", dijo en otra entrevista la semana pasada en el puerto de Amberes. “Nunca prohibiremos la cocaína, nunca ganaremos la pelea. Pero estoy convencido de que podemos romper la columna vertebral de la mafia, el modelo de negocio de la mafia”.

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