
Huellas mineras de los fondos marinos que afectan el ecosistema después de 26 años

Servicio Marítimo
La minería de aguas profundas podría satisfacer la creciente demanda de metales raros. Sin embargo, sus posibles impactos ambientales han suscitado preocupación, respaldada además por un nuevo estudio.
Investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina y el Instituto Alfred Wegener han estudiado pistas de minería simuladas realizadas en el lecho marino hace 26 años. Sus resultados, publicados en Science Advances, indican que las perturbaciones relacionadas con la minería en aguas profundas tienen un impacto a largo plazo en las funciones de los ecosistemas y las comunidades microbianas.
Los nódulos polimetálicos y las costras cubren muchos miles de kilómetros cuadrados del lecho marino profundo del mundo. Contienen principalmente manganeso y hierro, pero también los metales valiosos níquel, cobalto y cobre, así como algunos de los metales de alta tecnología de las tierras raras. Dado que estos recursos podrían volverse escasos en tierra en el futuro, por ejemplo, debido a las necesidades futuras de baterías, electromovilidad y tecnologías digitales, se están explorando depósitos marinos. Hasta la fecha, no existe una tecnología lista para el mercado para la minería en aguas profundas.
Los estudios han demostrado que muchos organismos se adhieren a los nódulos y permanecen ausentes décadas después de una perturbación en el ecosistema. La investigación recientemente publicada indica que los microorganismos que habitan el lecho marino también se verían enormemente afectados por la minería. El equipo dirigido por Antje Boetius del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, viajó al área DISCOL en el Pacífico Oriental tropical, a unos 3.000 kilómetros de la costa de Perú, para investigar las condiciones del fondo marino. En 1989, investigadores alemanes habían simulado perturbaciones relacionadas con la minería en este sitio arando el lecho marino en un área de nódulos de manganeso de tres kilómetros y medio de diámetro con una grada de arado, a 4.000 metros bajo la superficie del océano.
“Incluso 26 años después de esta perturbación, las huellas de los arados en el lecho marino todavía eran claramente visibles”, informa el primer autor Tobias Vonnahme. "Los habitantes bacterianos también se vieron claramente afectados".
En comparación con las regiones inalteradas del lecho marino, solo alrededor de dos tercios de las bacterias vivían en las pistas antiguas y solo la mitad de ellas en las pistas de arado más frescas. Las tasas de varios procesos microbianos se redujeron en tres cuartas partes en comparación con las áreas no perturbadas. “Nuestros cálculos han demostrado que se necesitan al menos 50 años para que los microbios reanuden completamente su función normal”, dice Vonnahme.
Las condiciones biogeoquímicas habían sufrido cambios duraderos, dice Boetius. Según los investigadores, esto se debe principalmente al hecho de que el arado destruye la capa superior de sedimentos activos. Es arado o removido y arrastrado por las corrientes. En estas áreas alteradas, los habitantes microbianos solo pueden hacer un uso limitado del material orgánico que se hunde en el fondo marino desde las capas superiores de agua. Como resultado, pierden una de sus funciones clave para el ecosistema.
Las comunidades microbianas y sus funciones podrían ser adecuadas como indicadores tempranos del daño a los ecosistemas de aguas profundas causado por la minería de nódulos, y del alcance de su recuperación potencial, dice Boetius.
Todas las tecnologías de extracción de nódulos de manganeso que se están desarrollando actualmente conducirán a una perturbación masiva del lecho marino hasta una profundidad de al menos 10 centímetros. La minería comercial de aguas profundas afectaría a cientos o miles de kilómetros cuadrados de lecho marino por año.
Los investigadores dicen que los impactos ambientales de la minería del lecho marino todavía se conocen solo parcialmente. Además, hay una falta de estándares claros para regular la minería y establecer umbrales vinculantes para el impacto en los organismos que viven en las áreas afectadas.
Boetius dice que "las tecnologías ecológicamente sostenibles definitivamente deberían evitar eliminar la capa superficial densamente poblada y bioactiva del lecho marino".
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