Enfoque equivocado para proteger a la ballena franca

Grupos piloto y autoridades portuarias han trabajado juntos para hacer crecer los puertos de la costa este de una manera segura y ambientalmente responsable. Este crecimiento se ha producido bajo estrictas regulaciones ambientales y de seguridad, incluidas las regulaciones estacionales de velocidad de las embarcaciones impuestas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para proteger a las ballenas francas del Atlántico norte (NARW). Sin embargo, el año pasado, sin suficientes datos científicos o de impacto económico, la NOAA propuso cambios radicales a estas regulaciones. La Asociación Estadounidense de Autoridades Portuarias (AAPA) y la Asociación Estadounidense de Pilotos (APA), organizaciones que representan partes clave de la cadena de suministro marítimo, tienen serias preocupaciones y han instado a la NOAA a modificar su propuesta.

Las regulaciones actuales de la NOAA, que limitan a los buques de 65 pies o más a 10 nudos de noviembre a mayo, están vigentes desde 2008, y los puertos y prácticos se han adaptado para cumplir con estas regulaciones. En agosto de 2022, la NOAA propuso cambios adicionales a estas regulaciones que, entre otras cosas, aplicarían restricciones de velocidad a embarcaciones de 35 pies o más, incluidas las lanchas piloto, y alterarían la “cláusula de desviación de seguridad de la navegación” existente. Aplicar restricciones de velocidad a una clase más grande de embarcaciones, incluidas las embarcaciones de prácticos, y alterar la cláusula de desviación de seguridad de la navegación como se propone sería peligroso, impactaría negativamente la eficiencia portuaria y sobrecargaría indebidamente a los prácticos que deben centrarse en la seguridad.

La transferencia de prácticos entre embarcaciones de prácticos y buques mercantes es inevitablemente peligrosa. Desde 2008, ocho pilotos estadounidenses han muerto durante los traslados y cuatro pilotos internacionales han muerto sólo este año. La propuesta de la NOAA haría que las transferencias de pilotos sean más peligrosas al obligar a las embarcaciones de pilotos y a las embarcaciones comerciales a operar fuera de parámetros seguros, incluso exigiendo velocidades más lentas de las embarcaciones de prácticos, lo que dificultará no sólo las operaciones de transferencia, sino que también aumentará la fatiga del piloto y del operador de la embarcación.

El pilotaje también facilita el flujo del comercio marítimo. Es comprensible que, debido a las demandas únicas del pilotaje, las embarcaciones piloto sean embarcaciones multimillonarias para fines especiales construidas para operar en entornos peligrosos. Los barcos piloto, muchos de los cuales en la costa este fueron diseñados (de buena fe, basándose en las regulaciones existentes de la NOAA) para tener menos de 65 pies, deben operar en vientos y corrientes turbulentas para transferir pilotos hacia y desde embarcaciones comerciales que a menudo tienen entre 10 y 20 pies. millas mar adentro. No sería seguro aventurarse tan lejos de la costa, especialmente en los meses de invierno, cuando existen restricciones de velocidad, en embarcaciones de 35 a 65 pies. Además, los barcos prácticos se acercan a grandes embarcaciones en movimiento a velocidades cuidadosamente calculadas para atracar el barco en el mejor ángulo y momento para facilitar lo que es, incluso en condiciones benignas, una operación peligrosa. Estos barcos deben poder responder instantáneamente a estas condiciones exigentes, así como a los efectos significativos de las estelas de los grandes barcos.

La propuesta de la NOAA de aplicar restricciones de velocidad a los barcos piloto también retrasará a los buques mercantes que esperan entrar y salir del puerto. Con frecuencia, un barco de práctico sale del puerto con más de un práctico a bordo, transita hasta el área de embarque de prácticos, entrega a un práctico a un barco en espera y luego se traslada para entregar prácticos a otros barcos. Una embarcación de práctico también puede recuperar a un práctico de una embarcación que haya finalizado su tránsito de salida y entregarlo a una embarcación de llegada que esté esperando a un práctico. Por seguridad, estos barcos en espera están espaciados a kilómetros de distancia. Si este transporte de prácticos se limita a 10 nudos, los barcos sufrirán retrasos y la eficiencia portuaria se verá afectada.

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Limitar innecesariamente la velocidad de los buques comerciales que entran y salen de los puertos también será peligroso y tendrá un impacto devastador en la cadena de suministro marítimo. Para mitigar estos impactos, la NOAA incluyó una “cláusula de desviación de seguridad de la navegación” en la normativa actual. Desafortunadamente, los cambios propuestos por la NOAA a la cláusula supondrán una enorme carga administrativa para los capitanes y prácticos y tienen el potencial de impactar negativamente tanto la relación maestro-piloto como la eficiencia portuaria.

Las zonas de velocidad propuestas por la NOAA incluyen áreas que abarcan los Canales Federales de Navegación (FNC) costa afuera, que son perpendiculares a los fuertes vientos que prevalecen durante los meses de invierno. Es en estos canales restringidos y desprotegidos, con la desafiante combinación de fuertes corrientes, vientos confusos, tráfico pesado de embarcaciones y bajíos peligrosos, donde los prácticos y capitanes ejercen su oficio.

Estos requisitos de presentación de informes propuestos distraerían justo cuando el buque se encuentra en las desafiantes FNC. Es posible que un práctico necesite aumentar la velocidad del barco en cualquier momento para combatir las fuerzas laterales de los vientos y las corrientes y mantener el barco en el canal. Limitar las opciones de manejo de barcos de los prácticos y capitanes con medidas burocráticas adicionales, especialmente cuando navegan un barco grande en vías fluviales difíciles, podría provocar encallamientos y colisiones perjudiciales para el medio ambiente.

Estos requisitos de presentación de informes propuestos también distraen. Basado en la referencia abierta de la NOAA a los aspectos criminales de las regulaciones de velocidad, las regulaciones también podrían causar que los capitanes y prácticos, en un punto crítico cuando están considerando aumentar la velocidad para la seguridad del barco, la tripulación y la carga, se preocupen si su decisión podría acarrearlos penas de prisión. Esta comprensible preocupación por la criminalización también podría dar lugar a que los puertos se limiten al tráfico en un solo sentido y al tránsito de buques únicamente durante el día.

Los prácticos deben tener libertad para establecer relaciones de cooperación con los capitanes, ejercer un criterio independiente, aplicar el conocimiento local y tener disponible toda la gama de opciones de manejo de buques para maximizar la seguridad de la navegación y proteger el medio ambiente. Los cambios propuestos a la cláusula de desviación amenazan la capacidad de los pilotos para cumplir con sus responsabilidades.

Por ejemplo, cuando se invoca la cláusula de desviación propuesta, el capitán debe completar y enviar electrónicamente un informe extenso a la NOAA dentro de las 48 horas. Esto no es práctico y posiblemente incluso peligroso. El informe propuesto exige un tiempo considerable para recopilar información, completar el formulario y transmitirlo. Además, el piloto debe "dar fe de la exactitud de la información". La única forma práctica de cumplir con la regla sería que el capitán completara el informe casi en tiempo real y el piloto revisara y "dara fe" inmediatamente de la información. No es realista esperar que el piloto y el capitán mantengan correspondencia electrónica durante los próximos dos días para completar y presentar el informe después de separarse para otras asignaciones.

Sorprendentemente, la propuesta de la NOAA prácticamente no incluye ningún análisis de los impactos económicos que los cambios tendrían en los puertos de la costa este y los miles de millones de dólares en comercio que sustentan. La NOAA no reconoce los enormes impactos económicos que su propuesta tendrá en la cadena de suministro.

Más allá de la falta de análisis económico, los propios datos de la NOAA no respaldan una alteración tan dramática de las regulaciones de velocidad existentes. Durante un seminario web celebrado en agosto de 2022, la NOAA confirmó que no tiene conocimiento de ningún caso confirmado de ataque de NARW por parte de una embarcación piloto, ni de una embarcación pilotada en un FNC.

El practicaje, en esencia, tiene que ver con la seguridad y la protección del medio marino. De manera similar, las autoridades portuarias buscan garantizar que el comercio marítimo fluya de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente. Como profesionales que se ganan la vida en el agua o cerca de ella, los prácticos y los puertos tienen una profunda preocupación por la salud del medio marino. Como tal, la AAPA y la APA apoyan los esfuerzos de la NOAA para proteger la NARW, pero instan a la agencia a adoptar un enfoque más específico y basado en la tecnología en estos esfuerzos.