El próximo auge petrolero se está moviendo mar adentro... muy mar adentro

Por Rod Nickel y Sabrina Valle

31 ago ((Servicio-Marítimo)) - Las compañías petroleras mundiales están inyectando miles de millones de dólares en perforaciones en alta mar, revirtiendo una larga caída en el gasto en proyectos de décadas, incluidos algunos en las aguas remotas de iceberg lejos de la costa atlántica de Canadá.

El aumento de los precios del petróleo está alentando las inversiones, junto con la creciente demanda de energía de Europa a medida que se prolonga la guerra entre Ucrania y Rusia.

Los sitios de producción en alta mar son más caros de construir que el esquisto en tierra, la inversión favorita de la última década. Pero una vez que están en funcionamiento, pueden generar ganancias a precios más bajos que otras formas de producción, según la consultora Rystad Energy.

También están diseñados para bombear petróleo durante décadas, un movimiento contrario a la intuición que podría aumentar el riesgo financiero de los proyectos a medida que el mundo presiona para que las emisiones netas de gases de efecto invernadero sean cero para 2050 para frenar el cambio climático.

Los proyectos en alta mar generan menos emisiones por barril que otras formas de producción de petróleo debido a su escala masiva, pero aun así aumentarían la contaminación del aire global. Los grupos ambientalistas advierten que los derrames lejos de la costa son difíciles de limpiar.

Uno de los desarrollos más remotos está cerca de Canadá, donde Equinor ASA de Noruega está cerca de tomar una decisión final sobre su proyecto Bay du Nord a 500 kilómetros (311 millas) de la costa de Terranova y Labrador.

El sitio está tan lejos de la costa que cae en aguas internacionales, lo que requiere que Canadá pague regalías a las Naciones Unidas. Sería una primicia mundial, según Energy Regulation Quarterly, que ilustra hasta dónde están dispuestos a llegar los productores para obtener suministros de petróleo que podrían durar hasta tres décadas.

'ÚLTIMOS EN PIE'

Canadá se ha fijado el objetivo de reducir sus emisiones entre un 40 % y un 45 % para 2030 con respecto a los niveles de 2005, pero Ottawa aprobó Bay du Nord de Equinor por 16.000 millones de dólares canadienses (12.370 millones de dólares) en abril de todos modos, diciendo que no planteaba problemas ambientales significativos.

Ottawa podría aprobar más proyectos de este tipo siempre que produzcan bajas emisiones, tengan la mejor tecnología de su clase y puedan convertirse en cero neto para 2050, dijo Jonathan Wilkinson, ministro de recursos naturales de Canadá. Se espera que Bay du Nord produzca menos de 8 kilogramos por barril de dióxido de carbono, estima Equinor, menos de la mitad del promedio internacional.

“Aquellas instalaciones que están produciendo petróleo y gas con cero o casi cero emisiones de producción serán las últimas en pie”, dijo Wilkinson.

Bay du Nord, que podría producir petróleo por primera vez a fines de la década, podría ser el primero de varios proyectos masivos en alta mar de Terranova. OilCo, una corporación del gobierno de Terranova, ha identificado 20 proyectos prospectivos con 1.000 millones de barriles en reservas cada uno, dijo el director ejecutivo Jim Keating.

Dichos proyectos vienen con desafíos que no se ven en tierra.

La unidad flotante de almacenamiento y descarga de producción de Bay du Nord mediría más de una cuadra de la ciudad y produciría crudo en aguas heladas conocidas por olas de hasta 15 metros de altura en invierno, según Equinor. Los icebergs se desplazan por el área entre marzo y julio, y dos especies de tortugas marinas en peligro de extinción habitan sus aguas.

“Canadá ya tiene campos productivos rentables lejos de la costa con un clima similar”, dijo Marcelo de Assis, analista upstream de Wood Mackenzie, y señaló que la profundidad del agua del proyecto de 650 a 1170 metros es mucho menor que la de los pozos en otros lugares a 3000 metros.

Bay du Nord estaría tan lejos de la costa que los helicópteros que transportan trabajadores en turnos de tres semanas podrían transportar solo ocho personas, la mitad del número habitual, para compensar el combustible adicional, según Rob Strong, consultor de la industria petrolera de Newfoundland desde hace mucho tiempo.

A pesar del alto costo inicial de construcción, proyectos como Bay du Nord interesan a las empresas porque los 500 millones de barriles de reservas recuperables serían suficientes para durar 20 años.

Equinor se negó a proporcionar una estimación del costo de producción, aunque dijo que los principales proyectos que se realizarán a fines de 2030 alcanzarán, en promedio, el punto de equilibrio con el petróleo por debajo de $ 35 por barril.

La producción de proyectos en alta mar promedia un precio de equilibrio de $ 18,10 por barril de petróleo equivalente, en comparación con $ 28,20 por barril en tierra, según Rystad.

Otras compañías compraron proyectos canadienses en alta mar esta primavera. BP PLC compró una participación en Bay du Nord y Cenovus Energy reinició un proyecto estancado.

La inversión global en el extranjero debería aumentar un 27% desde los niveles de 2021 a $ 173 mil millones en 2024, revirtiendo una década de declive y creciendo un poco más rápido que la inversión en tierra, estima Rystad.

“He subido y bajado como un yo-yo”, dijo Strong, quien ha sido llamado el “abuelo de la industria petrolera en alta mar de Terranova”. Agregó: “Hace dos años estaba en lo más profundo de la depresión. Hoy soy muy optimista”.

La rentabilidad de los proyectos en alta mar depende de la demanda futura de petróleo y las previsiones varían ampliamente. En 2021, la Agencia Internacional de Energía (AIE) desaconsejó nuevos proyectos de combustibles fósiles para que el mundo alcance emisiones netas cero para 2050. Si el transporte mundial está totalmente abastecido por vehículos eléctricos y combustibles renovables para mediados de siglo, la demanda de petróleo caería un 75% a unos 25 millones de barriles por día, dijo la AIE.

Bay du Nord podría convertirse en un activo varado antes del final de su vida útil si la demanda de petróleo alcanza su punto máximo entre 2025 y 2030 y las necesidades mundiales de crudo son abastecidas por regiones de menor costo como Medio Oriente, dijo Jean-Francois Mercure, profesor asociado en clima. cambio de política con la Universidad de Exeter, Inglaterra.

“El riesgo financiero será muy alto”, dijo Mercure.

Sin embargo, Wood Mackenzie estima que es probable que la demanda de petróleo se reduzca a la mitad incluso en su escenario de transición energética más ambicioso para 2050, e incluso podría aumentar.

'PRECIOSO Y FRÁGIL'

La producción en alta mar emite menos carbono por barril que en tierra, ya que la escala masiva de los proyectos y la nueva tecnología facilitan la reducción de las emisiones de metano y la quema y el reciclaje del calor.

Los proyectos en alta mar aún conllevan enormes riesgos ambientales, dijo Gretchen Fitzgerald, directora del Atlántico de Sierra Club. Después de un derrame, es poco probable que Equinor contenga petróleo debido a la intensa acción de las olas y, en su lugar, use productos químicos para dispersarlo. Tal enfoque puede dañar las ballenas nariz de botella del norte y los corales de aguas profundas, dijo.

“Debido a que está tan lejos de la costa, es difícil para la gente imaginar cómo es el medio ambiente. Pero es bastante precioso y frágil”, dijo Fitzgerald.

Equinor solo aprobará proyectos si está "convencido de que son seguros y ambientalmente responsables", dijo el portavoz Ola Morten Aanestad, y agregó que tiene una larga experiencia en entornos hostiles.

Otras grandes petroleras europeas están estableciendo objetivos similares. Tanto Shell PLC como BP planean reducir la producción de crudo con el tiempo, pero dicen que seguirán invirtiendo fuertemente en el extranjero. Cada uno está agregando una nueva plataforma en el Golfo de México este año.

“Creemos que los hidrocarburos serán parte de la combinación energética durante muchas décadas”, dijo el vicepresidente ejecutivo de Shell para aguas profundas globales, Paul Goodfellow.

En alta mar representa alrededor de un tercio de la producción mundial de petróleo, pero eso podría aumentar en los próximos años.

“La transición energética debería llevar unos 25 o 30 años, dijo Assis de WoodMac. “Será difícil eliminar el petróleo. La crisis energética de Europa es un recordatorio de eso”.

($1 = 1,2935 dólares canadienses)

(Reporte de Rod Nickel en Winnipeg y Sabrina Valle en Houston; reporte adicional de Steve Scherer en Ottawa y Nerijus Adomaitis en Oslo; Editado por David Gregorio)

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