El fondo de un glaciar antártico

Los investigadores han tomado las primeras imágenes del glaciar Thwaites en la Antártida, un glaciar del tamaño de Florida que se anticipa que jugará un papel clave en el futuro aumento del nivel del mar.

Las imágenes, tomadas por un vehículo submarino robótico, eran parte de un amplio conjunto de datos recopilados en una variedad de experimentos por la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites.

Thwaites ya representa alrededor del cuatro por ciento del aumento global del nivel del mar. A los investigadores les ha preocupado que un punto de inflexión en la estabilidad en sus cimientos pueda resultar en un colapso del glaciar y aumentar el nivel del mar hasta en 25 pulgadas.

El área de preocupación que visitó el vehículo submarino se llama línea de puesta a tierra y es importante para la estabilidad de la base del glaciar Thwaites. Es la línea entre el lugar donde el glaciar descansa sobre el lecho marino y el lugar donde flota sobre el agua. Cuanto más atrás retrocede la línea de conexión a tierra, más rápido puede fluir el hielo hacia el mar, empujando hacia arriba el nivel del mar.

“Visitar la línea de conexión a tierra es una de las razones por las que un trabajo como este es importante porque podemos conducir hasta allí y medir dónde está”, dijo Britney Schmidt, co-investigadora de ITGC del Instituto de Tecnología de Georgia. "Es la primera vez que alguien ha hecho eso o ha visto la zona de conexión a tierra de un gran glaciar bajo el agua, y ese es el lugar donde puede ocurrir el mayor grado de derretimiento y desestabilización".

El robot submarino, Icefin, fue diseñado por el laboratorio de Georgia Tech de Schmidt. El equipo de Georgia Tech fue parte de una mayor colaboración entre investigadores de los EE. UU. Y el British Antarctic Survey (BAS). Un taladro de agua caliente BAS derritió un agujero de 590 metros de profundidad (1.935 pies) para acceder a la cavidad del océano para Icefin.

“Icefin nadó más de 15 km (9,3 millas) de ida y vuelta durante cinco misiones. Esto incluyó dos pasos hasta la zona de puesta a tierra, incluido uno en el que nos acercamos lo más que pudimos físicamente al lugar donde el fondo marino se encuentra con el hielo ”, dijo Schmidt. "Vimos interacciones asombrosas del hielo impulsadas por sedimentos en la línea y por el rápido derretimiento del agua cálida del océano".

Durante los últimos 30 años, la cantidad de hielo que fluye hacia el mar desde Thwaites y sus glaciares vecinos casi se ha duplicado. "Si bien la contribución de Groenlandia al nivel del mar ya ha alcanzado un ritmo alarmante, la Antártida está aumentando sus contribuciones al nivel del mar", dijo Schmidt. “Tiene la masa de hielo más grande de la Tierra y contribuirá cada vez más al aumento del nivel del mar durante los próximos 100 años y más allá. Es una enorme fuente de incertidumbre en el sistema climático ”.