El estudio 'Ship Tracks' revela el impacto de IMO 2020 en la reducción de la contaminación de los barcos

La regulación del combustible bajo en azufre de la Organización Marítima Internacional (OMI) fue un cambio marcado en los esfuerzos de la industria naviera para reducir la contaminación del aire de los barcos.

Conocido como “IMO 2020”, el reglamento establece un nuevo límite global en el contenido de azufre del combustible de bunker utilizado por los barcos, lo que a su vez reduce las emisiones de óxido de azufre (SOx), que son perjudiciales para la salud humana, en un 85 %.

Ahora, un nuevo estudio de la NASA ayuda a visualizar los beneficios al mostrar el estudio de nubes artificiales de "rastreo de barcos", que sirven como huellas dactilares de contaminación.

Las nubes estrechas, que se observaron por primera vez como "líneas de nubes anómalas" en las primeras imágenes meteorológicas satelitales adquiridas en la década de 1960, se forman cuando el vapor de agua se condensa alrededor de partículas microscópicas de contaminación que los barcos emiten como gases de escape.

Basándose en casi dos décadas de imágenes satelitales, los investigadores encontraron que la cantidad de huellas de barcos cayó significativamente después de que entraron en vigencia las nuevas reglas de combustible con bajo contenido de azufre en 2020. Las interrupciones comerciales relacionadas con COVID-19 también pueden haber jugado un papel menor.

Menos emisiones de azufre significa que se liberaron menos partículas de aerosol para formar huellas de barcos detectables.

Los científicos utilizaron computación avanzada para crear las primeras mediciones históricas de las huellas de los barcos. Usando inteligencia artificial, pudieron identificar automáticamente las huellas de los barcos en 17 años de imágenes diurnas (2003-2020), capturadas por la NASA. Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo del Agua satélite.

"Sin este tipo de muestreo completo y a gran escala de las huellas de los barcos, no podemos comenzar a comprender completamente este problema", dijo el autor principal Tianle Yuan, científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y la Universidad de Maryland. , Condado de Baltimore.

Según el Yuan, regulaciones de azufre similares pero más específicas, como un Área de Control de Emisiones de la OMI vigente desde 2015 frente a la costa oeste de los EE. UU. y Canadá, no habían tenido el efecto deseado porque los operadores alteraron sus rutas y trazaron cursos más largos para evitar zonas designadas.

Sin embargo, al analizar los datos de 2020, los investigadores descubrieron que la densidad de seguimiento de barcos disminuyó ese año en todas las principales rutas de navegación.

Si bien los datos de seguimiento de barcos indicaron que el COVID-19 desempeñó un papel en la disminución del tráfico marítimo mundial durante algunos meses en la primavera de 2020, el cambio por sí solo no pudo explicar la gran disminución en los seguimientos de barcos observados durante todo el año. Durante varios meses de 2021, las nubes de seguimiento de los barcos se mantuvieron en niveles mínimos históricos a pesar de que el envío mundial se había recuperado.

Por lo tanto, los investigadores concluyeron que la nueva regulación global de combustible desempeñó un papel dominante en la reducción de las huellas de los barcos en 2020.

Los investigadores también encontraron que las fluctuaciones en la actividad económica dejaban rastros distintos en el registro satelital. En particular, los patrones de seguimiento de los barcos transpacíficos entre Asia y las Américas reflejan caídas y picos en el comercio. Mirando más hacia atrás, el estudio destacó que una tendencia general al alza en la actividad de envío entre 2003 y 2013, reflejada en las nubes de seguimiento de barcos, disminuyó durante aproximadamente un año después de la crisis financiera mundial de 2008. Una disminución aún más pronunciada entre 2014 y 2016, probablemente reflejando una desaceleración en las importaciones y exportaciones chinas de materias primas y productos básicos.

"Las huellas de los barcos son excelentes laboratorios naturales para estudiar la interacción entre los aerosoles y las nubes bajas, y cómo eso afecta la cantidad de radiación que la Tierra recibe y refleja de regreso al espacio", dijo Yuan. “Esa es una incertidumbre clave que enfrentamos en términos de lo que impulsa el clima en este momento”.