El derretimiento del hielo ártico está cambiando las corrientes oceánicas

Publicado 8 de febrero de 2020 19:10 por

Servicio Marítimo

Los científicos de la NASA han medido cómo una afluencia de agua fría y dulce está afectando al Beaufort Gyre, una importante corriente ártica.

Utilizando 12 años de datos satelitales, han demostrado cómo la corriente circular es más rápida y más turbulenta como resultado del rápido derretimiento del hielo marino, un cambio que podría alterar las corrientes en el Océano Atlántico y enfriar el clima de Europa Occidental.

El viento sopla el giro en el sentido de las agujas del reloj alrededor del Océano Ártico occidental, al norte de Canadá y Alaska, donde naturalmente recolecta agua dulce del deshielo de los glaciares, la escorrentía de los ríos y las precipitaciones. Esta agua dulce flota sobre el agua más cálida y salada y ayuda a proteger el hielo marino para que no se derrita, lo que a su vez ayuda a regular el clima de la Tierra. Luego, el giro libera lentamente esta agua dulce en el Océano Atlántico durante un período de décadas, lo que permite que las corrientes del Océano Atlántico se la lleven en pequeñas cantidades.

Sin embargo, desde la década de 1990, el giro ha acumulado una gran cantidad de agua dulce, 1.920 millas cúbicas (8.000 kilómetros cúbicos), o casi el doble del volumen del lago Michigan. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, encontró que la causa de este aumento en la concentración de agua dulce es la pérdida de hielo marino en verano y otoño. Este declive de décadas de la capa de hielo marino del Ártico en verano ha dejado al Beaufort Gyre más expuesto al viento, que hace girar el giro más rápido y atrapa el agua dulce en su corriente.

Los persistentes vientos del oeste también han arrastrado la corriente en una dirección durante más de 20 años, aumentando la velocidad y el tamaño de la corriente en el sentido de las agujas del reloj y evitando que el agua dulce salga del Océano Ártico. Este viento occidental de décadas es inusual para la región, donde anteriormente, los vientos cambiaban de dirección cada cinco a siete años.

Si la dirección cambiara, el viento revertiría la corriente, tirando de ella en sentido antihorario y liberando el agua que ha acumulado de una vez.

"Si el Beaufort Gyre liberara el exceso de agua dulce en el Océano Atlántico, podría potencialmente ralentizar su circulación. Y eso tendría implicaciones en todo el hemisferio para el clima, especialmente en Europa occidental", dijo Tom Armitage, autor principal de el estudio y científico polar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

El agua dulce liberada del Océano Ártico al Atlántico Norte puede cambiar la densidad de las aguas superficiales. Normalmente, el agua del Ártico pierde calor y humedad hacia la atmósfera y se hunde hasta el fondo del océano, donde impulsa el agua desde el Atlántico norte hasta los trópicos como una cinta transportadora.

Esta corriente se llama Circulación de Reversión Meridional del Atlántico y ayuda a regular el clima del planeta al transportar calor desde el agua calentada en el trópico a latitudes del norte como Europa y América del Norte.

"No esperamos un cierre de la Corriente del Golfo, pero sí esperamos impactos. Es por eso que estamos monitoreando el Beaufort Gyre tan de cerca", dijo Alek Petty, coautor del artículo y científico polar en Goddard de la NASA. Centro de vuelos espaciales en Maryland.

El estudio también encontró que, aunque el Beaufort Gyre está desequilibrado debido a la energía agregada del viento, la corriente expulsa ese exceso de energía formando pequeños remolinos circulares de agua. Si bien el aumento de la turbulencia ha ayudado a mantener el equilibrio del sistema, tiene el potencial de conducir a un mayor derretimiento del hielo porque mezcla capas de agua fría y dulce con agua salada relativamente tibia debajo.

El hielo derretido podría, a su vez, provocar cambios en la forma en que se mezclan los nutrientes y el material orgánico en el océano, afectando significativamente la cadena alimentaria y la vida silvestre en el Ártico.

"Lo que muestra este estudio es que la pérdida de hielo marino tiene impactos realmente importantes en nuestro sistema climático que apenas estamos descubriendo", dijo Petty.