Cómo el pequeño Yibuti dijo "no" a Estados Unidos por los ataques hutíes en el Mar Rojo

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El capitán Mohammed Houssein Omar patrulla una de las costas más peligrosas del mundo. Hasta que se reavivó el conflicto entre Israel y Hamas hace siete meses, eran en gran medida contrabandistas de personas y narcotraficantes los que ocupaban su flota de casi 70 lanchas patrulleras de la guardia costera. Pero desde que los militantes hutíes del vecino Yemen comenzaron a atacar barcos comerciales en el Mar Rojo, el oficial de la guardia costera nunca ha estado tan presionado.

"Nadie merece ser atacado con misiles", afirma. "Aquellos que son atacados en el Mar Rojo son inocentes, por eso estamos ahí para ayudar".

Yibuti, una antigua colonia francesa autoritaria de sólo un millón de habitantes, obtuvo su independencia recién en 1977 y está rodeada de vecinos más grandes e inestables. Limita al norte con Eritrea, un estado paria durante la mayor parte de dos décadas; al sur, con Somalia, asolada desde hace años por una insurgencia islamista; y al oeste con Etiopía, que se recupera de una brutal guerra civil que mató a más de 500.000 personas en sólo dos años, según estimaciones de Estados Unidos y la Unión Europea.

La ubicación de la pequeña nación de África Oriental, en el punto donde el Mar Rojo se encuentra con el Golfo de Adén, ha convertido a Djibouti –un país predominantemente islámico– en una prioridad estratégica para las grandes potencias. Es el hogar de bases militares chinas, francesas, italianas, japonesas y estadounidenses. Según diplomáticos de la región, a Alemania también le gustaría tener su propia base naval en el país. Tokio ha suministrado recientemente nuevos buques patrulleros de la guardia costera.

Paralelamente, se ha ganado una reputación como centro de inteligencia, dicen los diplomáticos occidentales. Imaginemos un Berlín de la Guerra Fría en el Cuerno de África, pero esta vez actuando como una intersección entre Occidente y el mundo árabe. El lujoso Djibouti Palace Kempinski Hotel es popular entre la unida comunidad de inteligencia.

“Hay un viejo dicho: 'donde fluyen las mercancías, fluye la información'. Este lugar es un puerto”, dice un diplomático. "Los oficiales de inteligencia necesitan centros".

Estas inversiones internacionales en equipo militar y recopilación de inteligencia nunca han parecido más importantes. Los militantes hutíes respaldados por Irán, que dicen que están atacando buques de carga vinculados a Israel, han provocado la desviación más significativa del comercio marítimo en décadas. En los primeros dos meses de 2024, el comercio a través del Canal de Suez, que se encuentra en la cima del Mar Rojo, cayó un 50 por ciento respecto al año anterior, según el Fondo Monetario Internacional.

Djibouti –un área del tamaño de Massachusetts– se ha posicionado exitosamente durante las últimas dos décadas como un activo indispensable en la región. Eso le da cierta influencia, pero tendrá que caminar sobre la cuerda floja diplomática para mantener su neutralidad, que ha estado bajo presión desde que estalló la crisis del Mar Rojo.

Crítico de la acción militar de Israel en Gaza, que ha dejado más de 35.000 muertos en el territorio, según el Ministerio de Salud dirigido por Hamás, Yibuti ha permitido, sin embargo, discretamente que los buques de guerra de la misión Aspides de la UE, con órdenes de proteger a los buques de carga en el Mar Rojo: para repostar y utilizar sus instalaciones portuarias. Trabajadores locales en Yibuti han reparado varios buques dañados por misiles hutíes.

Como consecuencia directa de la violenta campaña de los hutíes, el puerto de contenedores de Djibouti está experimentando un auge económico. Ahora atracan más barcos para descargar mercancías en embarcaciones más pequeñas (parte del creciente negocio de transbordo del país) para llevarlas a través del peligroso Mar Rojo. En una visita reciente, decenas de ingenieros y operadores de grúas cargaban apresuradamente contenedores en buques, mientras cuatro grúas alemanas de última generación recientemente adquiridas sobrevolaban el lugar.

“Estamos haciendo buenos negocios gracias a la mala suerte de otros”, dice Aboubaker Omar Hadi, presidente de la Autoridad de Puertos y Zonas Francas de Djibouti. Estima que los ingresos portuarios del país aumentarán en un tercio a unos 600 millones de dólares este año en comparación con 2023.

Desde noviembre se han producido más de 150 ataques a buques comerciales y militares en el Mar Rojo, según datos publicados por la fuerza naval de la UE que opera en la región. Una pausa de 10 días en los incidentes a mediados de abril ha dado paso a nuevos ataques en los últimos días, 11 en mayo hasta el momento.

"Queremos que esta crisis termine lo antes posible", dice Hadi, "para que podamos ver hacia dónde vamos en términos de negocios".

Si la economía de Djibouti se construye en torno a sus puertos y su ubicación, su supervivencia depende –dicen funcionarios y ministros– de su neutralidad. Y eso está siendo puesto a prueba severamente.

El primer ministro Abdoulkader Kamil Mohamed dice que después de que comenzaran los ataques con misiles hutíes en octubre, Estados Unidos pidió permiso para realizar operaciones contra el grupo desde el interior de su base naval en Djibouti. El gobierno dijo que no.

“Ha estado muy claro desde el principio. No queremos vernos arrastrados a una guerra”, le dice Mohamed a News. "Estados Unidos está ahí y les hemos dicho 'tengan cuidado, no traigan la guerra aquí'". Yibuti sigue “en buenos términos con Estados Unidos”, añade. También está renegociando un tratado de cooperación en materia de defensa con Francia, que incluye el compromiso de la antigua potencia colonial de proporcionar ayuda militar si Djibouti la necesita.

A Estados Unidos se le ha permitido instalar un sistema de defensa antimisiles en el país para proteger su base, pero no está autorizado a lanzar drones de vigilancia para monitorear a los hutíes desde Yibuti, ni a disparar misiles. Por otra parte, China pidió al gobierno de Djibouti que no permitiera que aviones estadounidenses volaran demasiado bajo sobre su base naval, dicen diplomáticos, subrayando el delicado acto de equilibrio que las autoridades están teniendo que desempeñar. La embajada china en Yibuti no respondió a una solicitud de comentarios.

Cuando se le preguntó si a Washington se le había negado el derecho a realizar operaciones ofensivas desde Yibuti, el Departamento de Defensa de Estados Unidos dijo que estaba tomando medidas para “reforzar la disuasión regional” contra los ataques hutíes. "Djibouti ha demostrado ser un socio dispuesto y capaz en la lucha contra las organizaciones extremistas violentas", dijo un portavoz del Departamento de Defensa. "Los ataques hutíes contra el transporte marítimo comercial son un problema internacional que exige una solución internacional".

La respuesta de Estados Unidos al rechazo de Djibouti a su solicitud fue el establecimiento de la Operación Guardián de la Prosperidad, una fuerza de coalición multinacional con base en Bahréin y destinada a hacer frente a los ataques liderados por los hutíes, según diplomáticos en Djibouti que pidieron permanecer en el anonimato para discutir cuestiones de seguridad nacional.

"En la época de la Guerra Fría había que estar por Occidente o por Oriente", dice Alexi Mohamed, asesor principal de Ismail Omar Guelleh, presidente de Djibouti, de 76 años, enfatizando por qué la neutralidad es crítica para el país. "El estado de ánimo de los yibutianos y la política exterior del presidente es tener una posición objetiva sobre cualquier situación, ya sea Gaza o lo que está sucediendo en el Mar Rojo".

Al frente de esos objetivos de política gubernamental estará garantizar que el partido gobernante permanezca en el poder y no sea víctima de presiones externas o internas. Se espera que Guelleh, uno de los dos únicos presidentes desde la independencia, dimita en 2026 después de cinco mandatos, con especulaciones sobre si su sucesor podrá garantizar la estabilidad.

Ganó las últimas elecciones con más del 97 por ciento de los votos, según el Ministerio del Interior, pero los partidos de la oposición boicotearon las elecciones, alegando que las elecciones no iban a ser libres y justas, según Freedom House.

El partido gobernante domina el aparato estatal y utiliza las fuerzas de seguridad y otros recursos administrativos para marginar, perturbar y reprimir la actividad política independiente, dicen los críticos, algo que el gobierno niega. La población está estrictamente controlada; por ejemplo, las autoridades revisan los discursos de los imanes antes de pronunciarlos. Oficialmente, esto tiene como objetivo detener el extremismo, pero también ayuda a sofocar las críticas.

El fuerte crecimiento económico de los últimos años ha enmascarado el fracaso del gobierno para abordar el desempleo y la pobreza extrema, lo que podría hacerlo vulnerable a la disidencia, dicen los diplomáticos. Sin embargo, hay pocos signos visibles de ello en una sociedad estrictamente controlada. Más del 75% de la población tiene menos de 35 años y casi la mitad de las personas en edad de trabajar están desempleadas, según el Banco Mundial, que también encontró que al menos uno de cada cinco de la población vive en la pobreza extrema y sobrevive con menos de 2,17 dólares al día.

Al mismo tiempo, los miles de millones de dólares invertidos en los puertos sólo han traído beneficios limitados para la población en general, con muchos puestos de trabajo ocupados por expatriados debido a la falta de trabajadores locales calificados. El conglomerado holandés de ingeniería y defensa Damen Group está construyendo actualmente un nuevo astillero para atender la demanda del Mar Rojo. La Autoridad Portuaria de Djibouti, propietaria de la instalación, insiste en que se abrirá en junio y contará con el personal adecuado.

El sector de servicios de Djibouti, que incorpora sus instalaciones portuarias, de transporte y logística, representa el 80% del crecimiento del país, según el Banco Mundial, lo que hace que la economía dependa en gran medida de la inversión en infraestructura. Eso ha tenido un efecto dominó: los niveles de deuda soberana aumentaron del 35% del producto interno bruto hace una década al 70% hoy, a medida que las empresas estatales se endeudaron para financiar la expansión. Al mismo tiempo, el comercio con Etiopía representa el 80% de las actividades portuarias de Djibouti, lo que lo deja muy vulnerable a las crisis dentro de su vecino más grande.

"La estrategia detrás de la diversificación de nuestra economía es hacer que Djibouti deje de ser una economía de servicios y se convierta en una mucho más activa e innovadora", dice Mohamed, el asesor presidencial. Cita el ejemplo de Fortescue Future Industries Ltd, la empresa de inversión australiana, que está trabajando con el gobierno en un proyecto para desarrollar un sector de hidrógeno verde y actividades en la construcción y la pesca como formas en que el gobierno busca reorientar la economía.

El 18 de febrero, el grupo con bandera de Belice MV Rubimar Estaba a 11 millas de la costa de Yibuti cuando fue alcanzado por misiles balísticos hutíes. A las 22:45 horas, el capitán pidió ayuda por radio a los guardacostas. El barco, que transportaba 21.000 toneladas de fertilizante, se estaba hundiendo. Su tripulación de 24 personas abandonó el barco y la guardia costera rápidamente ideó un plan de rescate.

En 24 horas, la tripulación (compuesta por 11 sirios, seis egipcios, tres indios y cuatro marineros filipinos) había sido sacada del agua y devuelta a puerto por el equipo de guardacostas de Omar.

"Nuestro trabajo es salvar a la gente", dice Omar mientras ofrece oraciones por un regreso seguro al comienzo de la patrulla diaria de la costa de 314 kilómetros (195 millas) de Djibouti, "de dondequiera que vengan".

No todo el mundo es tan afortunado como la tripulación rescatada del Rubymar. Cada año, unas 200.000 personas que huyen de los conflictos, la opresión y el cambio climático en el este y el norte de África viajan a la ciudad portuaria de Obock, en Djibouti, a cuatro horas en coche al norte de la capital, Dijbouti. Desde allí, las redes de tráfico de personas las llevan a través del estrecho de Bab al-Mandab hasta Yemen y luego a los Estados del Golfo, donde esperan encontrar trabajo.

En abril, la guardia costera de Djibouti se apresuró a localizar un barco volcado a sólo 200 metros de la costa, cerca de Khôr 'Angar, al sur de Eritrea. Al menos 38 personas, incluidos niños que regresaban de Yemen, se ahogaron.

“Ayudamos a recuperar los cuerpos y facilitamos los entierros”, dice Omar, explicando cómo Yibuti se ha convertido en un refugio para las familias inmigrantes. “Es un trabajo terrible. Es muy triste ver lo que algunas personas se ven obligadas a hacer”.

Al salir del puerto, la tripulación de la guardia costera pasa por la isla Moucha y se adentra en el Golfo de Adén, donde varios grandes buques del Mar Arábigo esperan atracar. Una bandera azul, verde y blanca de Djibouti ondea en la parte trasera del barco patrullero. El futuro del país, dice Omar, depende de su capacidad para mantener a raya el caos que lo rodea. Pero eso podría resultar difícil.

“Yibuti es el ojo del ciclón”, afirma Hadi, de la Autoridad de Zonas Francas. “En el medio hay calma. Pero Somalia, Yemen, Eritrea y Etiopía están en el ojo del huracán”.

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