Buques de carga autónomos y nuevas regulaciones de colisión

Ahora existe la posibilidad de que los barcos naveguen por el mundo sin nadie al mando. Esta capacidad ha sido demostrada en los Estados Unidos, Europa y Japón por barcos de trabajo autónomos, barcos de inspección y viajes costeros por barcos de carga y transbordadores autónomos con el desarrollo de barcos más grandes capaces de realizar viajes transoceánicos próximamente. A pesar de esta nueva realidad, aparte de un mosaico de mejores prácticas voluntarias, no existen estándares internacionales para el diseño, operación o mantenimiento seguro de embarcaciones autónomas.

Reconociendo esta brecha, la Organización Marítima Internacional (OMI) completó recientemente un llamado Ejercicio de Alcance Normativo (RSE) para comenzar el proceso de creación de un marco para los Buques de Superficie Autónomos Marítimos (conocidos como MASS) para permitir su operación segura dentro de la OMI existente. instrumentos, siendo el más significativo el Reglamento para Prevenir Abordajes en el Mar (COLREGS).

¿Qué es un MASS y están regulados por el COLREGS?
La OMI define un MASS como un buque que, en diversos grados, puede operar independientemente de la interacción humana, hasta incluir un buque totalmente autónomo con un sistema operativo que toma decisiones y determina acciones por sí mismo sin gente de mar a bordo. La Regla 3(a) de COLREGS, por otro lado, define un buque para incluir “todas las descripciones de embarcaciones . . . utilizado o susceptible de ser utilizado como medio de transporte por agua”. Además, el COLREGS se aplica a “todas las embarcaciones en alta mar” y “en aguas navegables por embarcaciones marítimas”. A pesar de los argumentos de algunos comentaristas en sentido contrario, se desprende de su lenguaje sencillo que la definición COLREGS de un buque es lo suficientemente amplia como para incluir MASS.

¿Por qué centrarse en los COLREGS?
A pesar del rápido desarrollo de la tecnología de embarcaciones autónomas, durante mucho tiempo, la gran mayoría de la flota mundial seguirá estando tripulada. Pero, con los barcos autónomos que ya navegan por las aguas navegables del mundo, es evitable que los barcos tripulados y no tripulados interactúen regularmente. La OMI ha reconocido esta nueva realidad. El ejercicio de alcance identificó la necesidad de enmendar el marco regulatorio de COLREGS para regir la "interacción y coexistencia con naves tripuladas" de MASS.

Entonces, la pregunta para la industria marítima y los desarrolladores de embarcaciones autónomas es: ¿se puede automatizar la prevención de colisiones? ¿Puede la industria reconciliar las reglas existentes para evitar colisiones con lo que se ha llamado un "cambio de paradigma" a las embarcaciones navegadas con poca o ninguna participación humana? Las reglas actuales se basan en los sentidos humanos y las facultades de toma de decisiones. Pero la autonomía depende de la tecnología para la adquisición de información y la toma de decisiones. El desafío será replicar las capacidades humanas con equivalentes artificiales de una manera que sea comprensible y predecible para los operadores de embarcaciones tripuladas.

Desafíos de MASS COLREGS
Un desafío para conciliar el cumplimiento de MASS COLREGS es cómo los buques autónomos observarán a otros buques. Los COLREGS utilizan luces y sonidos para señalar la presencia, el aspecto y el estado del barco propio y de los demás. Los vigilantes del puente que cumplen con los COLREGS detectan las señales de luz y sonido de otras embarcaciones manteniendo "una vigilancia adecuada mediante la vista y el oído". Se considera que estos otros buques están a la vista uno del otro solo cuando "uno puede ser observado visualmente desde el otro".

La promulgación por parte del Congreso de las COLREGS como Reglas de Navegación Interior explicó que las reglas “no pretenden que el uso de observaciones electrónicas, como las obtenidas del radar, sea un sustituto de las observaciones visuales”. De manera similar, los tribunales de EE. UU. han sostenido que solo las observaciones visuales realizadas con el ojo humano cumplen con el requisito de visión y que el requisito no puede cumplirse mediante observaciones de radar.

MASS, sin embargo, está equipado con equipos electrónicos como cámaras infrarrojas para la detección de otras embarcaciones. ¿Es la detección de otra embarcación por un dispositivo de este tipo una observación “visual” según las reglas? ¿Y cuánto de la otra embarcación debe ser observable por tal dispositivo antes de que se considere que la embarcación está “a la vista”? Según las reglas actuales, una sola luz podría ser suficiente, pero ¿será suficiente para que la inteligencia artificial ejecute un sistema autónomo?

Además de presencia y estado, los COLREGS utilizan sonidos para señalar maniobras o intenciones del propio barco y de otros. Por ejemplo, bajo el COLREGS, un pitido corto significa "Estoy alterando mi rumbo a estribor". Además, en aguas estadounidenses, se requiere un radioteléfono en embarcaciones de propulsión mecánica de 20 metros o más de eslora y, cuando sea necesario, el vigilante del puente debe transmitir las intenciones de su embarcación y otra información necesaria para una navegación segura. Los tribunales de EE. UU. siempre han sostenido que el hecho de no usar las señales de sonido de manera adecuada o monitorear la radio y responder a las llamadas es una base para la responsabilidad por cualquier colisión resultante. Queda por ver si la tecnología de reconocimiento de voz y/o sonido implementada en una embarcación autónoma será suficiente para cumplir con las reglas.

El desafío final para el cumplimiento autónomo de COLREGS es cómo cuantificar la "práctica ordinaria de los marineros". Los términos clave en COLREGS no están definidos y, a menudo, dependen de la situación específica del enfoque. Por ejemplo, no existe una definición COLREGS para lo que constituye "riesgo de colisión", "espacios cerrados" o pasar a una "distancia segura". Pero la autonomía requiere definiciones cuantificables que puedan programarse en un algoritmo informático. No se establece cómo se programará una embarcación autónoma para aplicar tales definiciones y ejercer el “juicio” del marinero.

Conclusiones de la RSE COLREGS
La OMI concluyó que MASS representa un gran "cambio" y el "concepto más futuro" en el transporte marítimo y sus operaciones darán como resultado una "distorsión o falta de claridad dentro de COLREGS". Concluyeron que para las operaciones automatizadas con gente de mar a bordo, deberían desarrollar “equivalencias” o “interpretaciones” de las reglas actuales pero enmendar el COLREGS para el envío autónomo sin gente de mar a bordo. Este enfoque, sin embargo, no está exento de problemas. Queda sin respuesta qué terminología debe abordarse, qué estándares de rendimiento se necesitan y qué luces, formas o señales de sonido deben cambiar. Además, no está claro que las equivalencias estén autorizadas por el COLREGS, que solo proporciona "exenciones" estrictamente limitadas para embarcaciones de "construcción o propósito especial" que no pueden cumplir con las reglas para luces, formas de día y aparatos de señalización sonora. Más bien, los cambios al COLREGS deben ser por enmienda, dejando incierto si el enfoque propuesto por la OMI tiene una base reglamentaria sólida.

COLREGS y MASS: Un posible camino a seguir
El ejercicio de alcance de la OMI concluyó con sensatez que para MASS, "el COLREGS en su forma actual sigue siendo el punto de referencia y debe conservar la mayor cantidad posible de su contenido actual". Con esta directiva en mente, la forma más simple y directa de lidiar con MASS es modificar los COLREGS para proporcionar luces, formas y señales de sonido especiales para identificar el funcionamiento autónomo. Junto con esto, sería beneficioso agregar una nueva designación a AIS para identificar la operación autónoma. Con la enmienda COLREGS, la OMI debe agregar un nuevo Anexo COLREGS que especifique los requisitos técnicos para los sistemas autónomos, incluida la cuantificación de los umbrales de detección y separación necesarios para situaciones de aproximación, y la especificación de puntos de decisión para maniobras de evitación. El objetivo del cumplimiento autónomo de COLREGS debe ser que la inteligencia artificial en el corazón del sistema sea "explicable", con cada decisión tomada por el sistema transparente y auditable por los estados del pabellón y las sociedades de clase.